Il vide ses gouttières pleines des feuilles du chêne voisin depuis douze ans : cette année, il envoie une facture de 340 euros au voisin

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Il était un peu plus de neuf heures, un samedi de novembre, et l'échelle grinçait contre la façade. Gérard, gants de jardin aux mains, plongeait les doigts dans une bouillie noire et froide qui sentait la terre mouillée. Derrière la haie, le grand chêne du voisin perdait encore ses dernières feuilles, qui tombaient en tournant, sans bruit, sur le toit qu'il venait de nettoyer.

Douze automnes passés sur la même échelle, au même endroit

Gérard a 67 ans et il habite depuis vingt-deux ans une maison en pierre blonde, à Trélissac, à quelques minutes de Périgueux. Ancien technicien à la SNCF, il aime que les choses fonctionnent, que l'eau s'écoule et que les portes ferment. Sa femme, Monique, dit souvent qu'il entretient la maison comme il entretenait autrefois les aiguillages, avec une patience presque tendre. Le jardin est petit, bien tenu, bordé d'une haie de lauriers qui le sépare de la propriété voisine.

De l'autre côté de cette haie pousse un chêne magnifique, sans doute plus que centenaire, qui appartient à Bernard. Bernard, c'est le voisin depuis douze ans, un comptable à la retraite, discret, plutôt aimable. On se salue au portail, on échange parfois des tomates contre des courgettes, on se prévient quand on part en vacances. Rien de plus, rien de moins, une relation de voisinage comme il en existe des milliers dans les lotissements du Périgord.

Chaque automne, pourtant, le chêne rappelle sa présence. Ses feuilles épaisses tombent par milliers, glissent sur les tuiles de Gérard et s'entassent dans les gouttières en zinc. Gérard sort alors l'échelle, un seau et une petite pelle en plastique, et passe une matinée entière là-haut. Il ne s'en plaint pas vraiment. C'est devenu un rituel, presque une saison à part entière, entre la cueillette des noix et la première flambée dans la cheminée.

L'idée d'une facture, mûrie pendant tout un hiver

L'an dernier, pourtant, quelque chose a changé. En redescendant de l'échelle, Gérard a raté un barreau et s'est rattrapé de justesse au rebord du toit. Rien de cassé, mais une épaule douloureuse pendant trois semaines et une vraie frayeur. Monique a été claire ce soir-là, autour de la soupe : il ne remonterait plus là-haut tout seul. Elle lui a fait promettre d'appeler un professionnel l'automne suivant, quitte à payer ce qu'il faudrait.

Gérard a promis, et il a commencé à réfléchir. Si quelqu'un devait payer, pourquoi serait-ce lui, puisque ces feuilles ne venaient pas de chez lui ? L'idée lui paraissait logique, presque évidente, comme une question de simple équité. Le chêne appartient à Bernard, les feuilles sont celles de Bernard, donc le nettoyage revient à Bernard. Il en a parlé à son beau-frère, qui a hoché la tête, et à un ami de la pétanque, qui a trouvé ça juste.

À l'automne, Gérard a donc fait venir un couvreur de Boulazac. L'homme a nettoyé les gouttières, vérifié les descentes, remplacé un crochet tordu, et laissé une facture de 340 euros. Gérard l'a photocopiée, a glissé la copie dans une enveloppe avec un petit mot poli, et l'a déposée dans la boîte aux lettres de son voisin. Je pensais qu'il comprendrait, raconte-t-il aujourd'hui, je ne voyais pas comment on pouvait dire non à ça.

« Je pensais qu'il comprendrait, je ne voyais vraiment pas comment on pouvait dire non à une facture pareille. »

Une réponse brève, puis un silence derrière la haie

La réponse est arrivée quatre jours plus tard, sous la forme d'un courrier tapé à la machine, presque administratif. Bernard y expliquait qu'il regrettait la gêne, mais qu'il ne paierait pas cette facture. Il ajoutait qu'un arbre perd ses feuilles naturellement et qu'il n'y pouvait rien. Le ton était correct, mais sec, sans la chaleur des conversations au portail. Gérard a relu la lettre trois fois, debout dans la cuisine, sans trop savoir s'il était vexé ou simplement surpris.

Il y avait autre chose, un détail que Gérard a d'abord laissé passer. En bas de la lettre, Bernard avait ajouté une phrase au stylo, d'une écriture penchée. Il y disait qu'il s'était renseigné et que la loi était de son côté. Sur le moment, Gérard n'y a vu qu'une manière de clore la discussion, une formule de comptable pour se protéger. Il a rangé la lettre dans le tiroir du buffet et a décidé de laisser passer quelques jours.

Mais derrière la haie, l'ambiance avait changé. Bernard ne s'attardait plus au portail, Monique trouvait qu'il détournait le regard au marché. On connaît tous ça, ces petits froids entre voisins qui s'installent sans un mot, et qui pèsent plus lourd qu'une vraie dispute. Gérard, lui, ruminait. Il trouvait injuste de devoir payer seul les conséquences d'un arbre qu'il n'avait pas planté, et il avait de plus en plus envie d'aller jusqu'au bout.

Le conciliateur, les forums et les conseils contradictoires

Gérard a d'abord passé plusieurs soirées sur des forums, l'ordinateur posé sur la table de la salle à manger. Il y a trouvé tout et son contraire : des gens affirmant avoir gagné, d'autres racontant des procès perdus, beaucoup de colère et peu de certitudes. Un internaute lui conseillait d'envoyer une mise en demeure, un autre de couper lui-même les branches pendant l'absence du voisin. Monique, par-dessus son épaule, lui a dit de ne surtout rien faire de tel.

Il a ensuite appelé la mairie, qui l'a orienté vers un conciliateur de justice tenant une permanence une fois par mois. Le rendez-vous a été fixé à la mi-décembre, dans une petite salle froide au rez-de-chaussée. Gérard y est arrivé avec un dossier soigneusement préparé : la facture du couvreur, la lettre de Bernard, des photos des gouttières débordantes. Il était sûr de son fait, et un peu fier d'avoir tout rassemblé dans une chemise cartonnée bleue.

Le conciliateur, un ancien greffier aux lunettes rondes, a tout regardé avec attention, sans rien dire pendant de longues minutes. Puis il a posé une seule question : les feuilles avaient-elles causé un dégât grave, une infiltration, un plafond abîmé ? Gérard a dû reconnaître que non. Il y avait eu des gouttières pleines, un peu de débordement, et la peur de remonter sur l'échelle. Le conciliateur a hoché la tête, lentement, et Gérard a compris que quelque chose lui échappait.

« Il m'a dit que mes feuilles étaient normales, et j'ai eu l'impression qu'on me parlait de mon chêne à moi. »

Ce que dit vraiment la règle, et ce qu'elle permet

Le conciliateur lui a alors expliqué, en termes simples, ce que les tribunaux retiennent habituellement. La chute des feuilles, des aiguilles ou des glands d'un arbre voisin est considérée comme un inconvénient normal du voisinage. Quand on vit à côté d'un jardin arboré, surtout à la campagne, on accepte une part de ces désagréments. Pour obtenir réparation, il faut généralement démontrer un trouble anormal, qui dépasse ce que chacun doit supporter : des dégâts importants, répétés, sortant vraiment de l'ordinaire.

Gérard est resté silencieux un moment. Il m'a dit que mes feuilles étaient normales, résume-t-il en souriant à moitié, et j'ai eu l'impression qu'on me parlait de mon chêne à moi. Soyons honnêtes, il s'attendait à tout sauf à ça. La facture de 340 euros, dans sa situation, n'ouvrait droit à aucun remboursement. Bernard n'avait pas menti dans sa phrase au stylo, il s'était simplement renseigné avant lui, probablement auprès de quelqu'un de compétent.

Mais le conciliateur n'en est pas resté là. Il a sorti une photo du dossier et montré du doigt les longues branches du chêne qui s'avançaient au-dessus du toit de Gérard. Là, a-t-il dit, c'est différent. L'article 673 du Code civil permet d'exiger du propriétaire qu'il coupe les branches qui dépassent sur votre terrain. Ce droit ne se perd pas avec le temps, même après des années de tolérance. Gérard ne pouvait pas les couper lui-même, mais il pouvait le demander.

Un élagage partagé et une haie qui se rouvre doucement

Quelques semaines plus tard, Gérard a frappé au portail de Bernard, sans dossier cette fois, avec juste une bouteille de pécharmant. Il a expliqué qu'il renonçait à la facture, mais qu'il souhaitait que les branches au-dessus de son toit soient taillées. Bernard, visiblement soulagé, a accepté tout de suite. Je n'ai jamais voulu me fâcher, lui a-t-il dit, c'est la facture glissée dans la boîte qui m'a vexé. Les deux hommes ont fini par en rire autour d'un verre.

L'élagage a eu lieu en février, par une entreprise de Coulounieix-Chamiers, aux frais de Bernard comme le prévoit la règle. Les branches les plus longues ont disparu, le chêne est resté debout, majestueux, et le toit de Gérard respire enfin. À l'automne suivant, les gouttières se sont moins remplies, même si quelques feuilles s'y sont encore glissées. Gérard a fait poser des grilles anti-feuilles, une dépense d'environ 150 euros qu'il assume désormais sans rancune.

Avec le recul, Gérard tire une leçon simple de cette histoire. Il aurait pu commencer par parler, plutôt que d'envoyer une enveloppe, et il aurait gagné plusieurs mois de froid inutile. Pour ceux qui vivent à côté d'un grand arbre, il recommande quelques gestes concrets, d'abord chez soi, avant de regarder chez le voisin. Le conciliateur de justice, gratuit, reste à ses yeux le meilleur interlocuteur pour comprendre sa propre situation, avant de dépenser quoi que ce soit en démarches.

« Je n'ai jamais voulu me fâcher avec toi, c'est l'enveloppe dans la boîte aux lettres qui m'a vexé. »

• Les feuilles qui tombent d'un arbre voisin relèvent en général d'un inconvénient normal du voisinage.
• Une indemnisation suppose de prouver un trouble anormal, comme des dégâts importants et répétés.
• L'article 673 du Code civil permet d'exiger la coupe des branches qui dépassent sur votre terrain.
• Ne coupez jamais vous-même les branches du voisin : demandez-le-lui, par écrit si nécessaire.
• Des grilles anti-feuilles et un nettoyage régulier limitent les débordements de gouttières.
• Le conciliateur de justice, gratuit, aide à trouver un accord avant toute procédure.