Il taille lui-même le cerisier du voisin près de Colmar : trois semaines plus tard, une lettre recommandée arrive avec le mot poursuites

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Il était sept heures, un samedi de juin, et la rosée collait encore aux bottes de Gérard. Dans le jardin de Wintzenheim, à quelques kilomètres de Colmar, l'échelle grinçait contre la clôture. Le sécateur claquait, sec, régulier. Au-dessus de lui, les branches du cerisier voisin ployaient sous les fruits, et les premières cerises tombaient déjà sur sa terrasse en laissant des taches sombres.

Trente ans de bon voisinage autour d'un vieux cerisier

Gérard a soixante-quatre ans et trente-huit années de chemin de fer derrière lui. Avec Monique, sa femme, il a acheté cette maison en 1994, quand les enfants étaient encore petits et que le lotissement sentait le ciment frais. De l'autre côté de la clôture vivait déjà Bernard, un ancien viticulteur au regard franc. Son père avait planté le cerisier dans les années soixante, bien avant que les parcelles soient découpées et que les maisons poussent tout autour.

Pendant des années, l'arbre n'a gêné personne. Il donnait de l'ombre sur la pelouse de Gérard l'été, et Bernard passait chaque juillet un panier de cerises par-dessus le grillage. On se saluait le matin, on se prêtait la tondeuse, on parlait du vin d'Alsace et des prix qui montaient. Les enfants des deux familles avaient grandi en se lançant des noyaux. Rien ne laissait imaginer qu'un jour, cet arbre deviendrait une affaire de courriers et de menaces.

Puis les années ont passé, et le cerisier a continué de grandir sans que personne ne le taille. Bernard, qui a maintenant soixante et onze ans, a du mal avec ses genoux et ne monte plus sur une échelle. Les branches se sont allongées, alourdies, jusqu'à couvrir presque la moitié de la terrasse de Gérard. Monique se plaignait des fruits écrasés et des guêpes qui tournaient autour de la table. Gérard, lui, haussait les épaules et passait le jet d'eau tous les soirs.

Un samedi matin, Gérard décide de régler ça lui-même

Le déclic est venu d'une simple gouttière. Au printemps, Gérard a trouvé la sienne bouchée par des feuilles et des noyaux, avec de l'eau qui débordait sur la façade. Il a passé un après-midi entier à la nettoyer, perché sur l'échelle, en pestant contre ces branches qui frottaient sur ses tuiles. Le soir, il a dit à Monique qu'il allait s'en occuper. Elle lui a demandé s'il comptait prévenir Bernard avant. Il a répondu que ce n'était pas nécessaire.

Dans sa tête, le raisonnement tenait parfaitement debout. Les branches étaient au-dessus de chez lui, donc chez lui. Un collègue de l'atelier lui avait expliqué un jour qu'on avait le droit de couper tout ce qui dépassait, à condition de rester de son côté. Gérard l'avait retenu comme une évidence, sans jamais aller vérifier. Et puis, soyons honnêtes, il ne voulait pas déranger Bernard, qui avait perdu sa femme l'hiver précédent et ne sortait presque plus.

Alors ce samedi de juin, il s'est levé tôt pour ne gêner personne. Il a coupé proprement, à l'aplomb de la clôture, sans toucher à ce qui restait chez le voisin. En deux heures, une dizaine de grosses branches chargées de fruits gisaient sur sa pelouse. Il a ramassé les cerises dans des cagettes et en a même mis une de côté pour Bernard. Je lui rends service, il ne peut plus le faire lui-même, a-t-il dit à Monique en rangeant le sécateur.

« Je lui rends service, il ne peut plus le faire lui-même, je vais pas l'embêter pour trois branches. »

Une cagette de cerises refusée sur le pas de la porte

Vers onze heures, Gérard a sonné chez Bernard avec sa cagette sous le bras. La porte s'est ouverte lentement, et il a tout de suite compris que quelque chose n'allait pas. Bernard regardait par-dessus son épaule, vers le cerisier amputé d'un côté, qui penchait désormais de façon étrange. Il n'a pas pris la cagette. Il a juste demandé, d'une voix blanche, qui lui avait permis de toucher à l'arbre de son père.

Gérard a tenté d'expliquer la gouttière, les guêpes, la terrasse, les tuiles abîmées. Bernard ne l'écoutait pas vraiment. Il répétait que cet arbre avait soixante ans, qu'on ne coupait pas un cerisier en pleine saison, qu'il risquait maintenant de pourrir. Gérard a fini par reposer la cagette sur le muret et rentrer chez lui. Monique l'attendait dans la cuisine, les bras croisés, avec ce regard qu'il connaissait trop bien depuis quarante ans.

Sur le moment, il a mis cette réaction sur le compte du chagrin et de la solitude. Bernard avait toujours été un peu sanguin, et le deuil n'arrangeait rien. Gérard s'est dit que dans une semaine, tout serait oublié et qu'on reparlerait vin et tondeuse au-dessus du grillage. Il a même plaisanté le soir au téléphone avec sa fille, en racontant que le voisin faisait un drame pour trois branches. Il ne savait pas encore que Bernard avait déjà appelé son neveu, clerc dans une étude à Colmar.

La lettre recommandée qui parle de dommages et de tribunal

Trois semaines plus tard, le facteur a demandé une signature. L'enveloppe venait d'un avocat de Colmar, et le courrier tenait sur deux pages serrées. On y parlait de dégradation d'un arbre appartenant à autrui, de préjudice, de remise en état et d'une possible action en justice si aucun accord amiable n'était trouvé. Gérard l'a lu debout dans l'entrée, puis une deuxième fois assis. Ses mains tremblaient légèrement en tenant la feuille, comme le jour où il avait reçu sa notification de retraite.

Le soir même, il a cherché sur internet, et c'est là que tout s'est embrouillé. Certains forums affirmaient qu'on pouvait couper tout ce qui dépassait, d'autres juraient le contraire. Un voisin de la rue lui a dit qu'avec une haie, c'était permis. Son beau-frère, au téléphone, parlait de la règle des deux mètres. On connaît tous ça, ces conseils donnés avec aplomb au-dessus d'un barbecue. Gérard a passé une nuit blanche à tourner les phrases dans sa tête.

Il a d'abord voulu répondre seul, par une lettre ferme expliquant qu'il était chez lui et dans son droit. Monique l'a arrêté avant qu'il ne poste quoi que ce soit. Elle lui a suggéré d'aller voir le conciliateur de justice qui tient une permanence gratuite à la mairie. Gérard a traîné les pieds pendant quelques jours, persuadé de perdre son temps. Puis il a pris rendez-vous, avec la lettre de l'avocat pliée en quatre dans la poche de sa veste.

« Qui vous a permis de toucher à l'arbre de mon père, c'est lui qui l'a planté, vous comprenez ça ? »

Au bureau du conciliateur, l'article 673 change tout

Le conciliateur était un homme calme, ancien greffier, avec des lunettes posées au bout du nez. Il a écouté Gérard raconter toute l'histoire sans l'interrompre, puis il a sorti un vieux Code civil de son tiroir. Il l'a ouvert à l'article 673 et l'a tourné vers lui. Gérard a lu lentement. Le texte distinguait deux choses qu'il avait toujours mélangées sans même s'en rendre compte : les racines d'un côté, et les branches de l'autre.

Pour les racines, ronces et brindilles qui avancent sur son terrain, le texte dit qu'on a le droit de les couper soi-même, à la limite de la ligne séparative. Pour les branches, c'est différent : le voisin sur lequel elles avancent peut contraindre le propriétaire de l'arbre à les couper, mais pas les couper à sa place. Vous aviez le droit d'exiger, pas celui de scier, a résumé le conciliateur en refermant le livre. Gérard est resté silencieux un long moment.

Le conciliateur a ajouté un détail qui a fini de le surprendre. Les fruits tombés naturellement des branches sur son terrain lui appartiennent, selon ce même article. Mais ceux qu'il avait cueillis en coupant les branches, c'était une autre histoire. Et ce droit d'exiger la coupe ne se perd pas avec le temps, même pour un arbre planté depuis soixante ans. Gérard avait donc toujours eu la loi de son côté pour obtenir l'élagage. Il avait simplement choisi le mauvais chemin pour y arriver.

Une poignée de main, un élagueur et une leçon retenue

La réunion de conciliation a eu lieu un mardi matin, dans la petite salle de la mairie. Bernard est venu avec son neveu, Gérard avec Monique. Au début, personne ne se regardait. Puis Gérard a reconnu qu'il aurait dû demander d'abord, et Bernard a admis que les branches gênaient depuis longtemps. Je ne pouvais plus monter, et j'avais honte de le dire, a-t-il fini par lâcher. L'accord a été signé en une demi-heure, sans tribunal ni avocat.

Gérard a accepté de payer un élagueur professionnel pour rééquilibrer l'arbre et soigner les coupes, soit quatre cent quatre-vingts euros. Bernard a renoncé à toute autre demande. Le conciliateur a précisé que, désormais, si les branches dépassaient à nouveau, Gérard pourrait demander par écrit la taille, puis saisir la justice si rien ne bougeait. Le cerisier a survécu. Il a même donné quelques fruits l'été suivant, moins nombreux, mais Bernard a de nouveau tendu un panier par-dessus le grillage.

Aujourd'hui, Gérard raconte l'histoire aux voisins avec un sourire un peu gêné. Il dit qu'il a appris plus de droit en un mois qu'en soixante ans. Monique, elle, rappelle qu'une simple conversation aurait tout évité, et qu'un courrier poli coûte moins cher qu'un élagueur. Dans le lotissement, plusieurs propriétaires ont depuis vérifié leurs haies et leurs arbres. Car derrière chaque branche qui dépasse, il y a souvent une règle que personne n'a vraiment lue, et un voisin qui n'ose rien demander.

« Vous aviez le droit d'exiger qu'il coupe, monsieur, mais pas celui de prendre la scie à sa place. »

• Les racines qui avancent chez vous peuvent être coupées par vous-même, à la limite de la propriété.
• Pour les branches qui dépassent, demandez au propriétaire de l'arbre de les couper, d'abord oralement puis par écrit.
• Les fruits tombés naturellement sur votre terrain vous appartiennent, pas ceux que vous cueillez sur les branches du voisin.
• En cas de blocage, le conciliateur de justice reçoit gratuitement, souvent en mairie.
• Le droit d'exiger la coupe des branches ne disparaît pas avec l'âge de l'arbre.
• Gardez des photos datées et une copie de vos courriers avant toute démarche.