Il nettoie chaque automne la gouttière bouchée par le chêne voisin : la facture de 180 euros revient dans sa boîte aux lettres, sans un mot

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Un dimanche de novembre, vers dix heures, l'échelle d'aluminium grince contre le crépi. Gérard, 67 ans, glisse sa main gantée dans la gouttière et en ressort une boue brune, froide, qui sent la terre mouillée. Au-dessus de lui, le grand chêne du voisin frissonne au vent. Une feuille tombe encore, lentement, et vient se poser sur sa casquette.

Trente ans dans la même rue, à l'ombre d'un chêne

Gérard et Monique habitent leur pavillon de Saint-Avertin depuis 1994, une maison blanche aux volets verts, avec un potager étroit et un garage où dort une vieille Clio. Lui a été technicien chez un fabricant de chaudières, elle enseignait le piano au conservatoire de Tours. Ils connaissent chaque bruit de la rue, le portail rouillé du numéro douze, le chien qui aboie à sept heures, le facteur qui passe toujours en sifflant vers onze heures.

De l'autre côté de la haie de thuyas pousse un chêne immense, planté bien avant que le lotissement existe. Il appartient à Alain, un ancien comptable discret, veuf depuis quelques années, qui salue d'un signe de tête sans jamais s'attarder. Pendant longtemps, l'arbre ne posait aucun problème. Il offrait de l'ombre l'été sur la terrasse, les mésanges venaient y nicher, et Monique aimait regarder ses branches bouger depuis la fenêtre de la cuisine.

Chaque automne pourtant, le rituel revenait. Gérard sortait l'échelle, ratissait la pelouse, vidait la gouttière et remplissait des sacs entiers qu'il emportait à la déchetterie de Chambray. Il le faisait sans râler, ou presque, parce que c'était comme ça depuis toujours. On connaît tous ces corvées qu'on accepte par habitude, jusqu'au jour où le corps commence à protester, et où l'échelle paraît soudain un peu plus haute qu'avant.

Le jour où il décide de faire venir un professionnel

L'an dernier, en descendant l'échelle, Gérard a raté un barreau. Il s'est rattrapé de justesse à la gouttière, qui a plié sous son poids. Plus de peur que de mal, mais Monique l'a regardé longuement ce soir-là, en posant une poche de glace sur son poignet enflé. Elle lui a fait promettre de ne plus monter là-haut tout seul. Il a promis, en marmonnant, parce qu'au fond il savait qu'elle avait raison.

Cette année, il a donc appelé une petite entreprise de Joué-lès-Tours. Deux jeunes gars sont venus un mardi matin avec une nacelle et un aspirateur à feuilles. En une heure, tout était propre, la gouttière débouchée, les descentes vérifiées. La facture est tombée quelques jours plus tard : cent quatre-vingts euros. Gérard l'a posée sur la table de la salle à manger et l'a fixée un long moment, en tournant sa tasse de café entre ses doigts.

Puis l'idée lui est venue, simple et logique en apparence. Ces feuilles ne venaient pas de chez lui, elles venaient du chêne d'Alain. Il a photocopié la facture, l'a glissée dans une enveloppe avec un petit mot poli. Je pense qu'il est normal qu'on partage, a-t-il expliqué à Monique, c'est son arbre après tout. Elle a haussé les épaules sans répondre, ce qui chez elle ne voulait jamais dire oui.

« Je pense qu'il est normal qu'on partage les frais, c'est son arbre après tout, pas le mien. »

Une enveloppe qui revient, pliée en quatre, sans réponse

Pendant trois semaines, rien. Alain passait devant le portail avec son sac de courses, saluait de la tête comme d'habitude, et continuait son chemin. Gérard guettait un signe, une gêne, une explication. Rien ne venait. Il commençait à se dire que le voisin allait peut-être payer discrètement, par chèque, sans en faire une histoire. Il imaginait même le petit mot qu'il recevrait, quelque chose d'aimable et de court, comme ces gens qui n'aiment pas parler.

Un samedi matin, il a trouvé dans sa boîte aux lettres sa propre enveloppe. Même écriture, même timbre, simplement rayée et pliée en quatre. À l'intérieur, la photocopie de la facture, intacte. Pas de lettre, pas une ligne, pas même une signature. Gérard est resté planté devant la boîte, en pantoufles, l'enveloppe à la main, pendant que le chien du numéro douze aboyait derrière son portail. Le geste lui paraissait plus blessant qu'une dispute franche.

Il est rentré et a tout raconté à Monique, la voix un peu tremblante. Il se fiche de moi, voilà ce que ça veut dire. Elle a lu et relu le bout de papier, comme si un message pouvait apparaître en transparence. Soyons honnêtes, à ce moment-là, ni l'un ni l'autre ne savait vraiment qui avait raison. Ils savaient seulement que trente ans de bon voisinage venaient de se fissurer, et que la haie de thuyas paraissait plus épaisse.

Les coups de fil, les conseils contradictoires et la colère

Gérard a d'abord appelé son beau-frère, Jean-Pierre, qui a toujours un avis sur tout. Lui était catégorique : il fallait envoyer un recommandé, menacer d'un procès, faire valoir le trouble de voisinage. Un ami du club de pétanque disait l'inverse, qu'on ne pouvait rien contre un arbre et que les feuilles appartenaient au vent. Sur les forums, chacun racontait son histoire, avec des certitudes qui se contredisaient d'une page à l'autre.

Un soir, énervé, Gérard est sorti dans le jardin avec son sécateur. Plusieurs grosses branches du chêne dépassaient franchement au-dessus de son toit et de sa gouttière. Il a levé les bras, a hésité, et Monique l'a rappelé depuis la porte-fenêtre. Tu ne touches à rien tant que tu ne sais pas, a-t-elle dit d'une voix calme mais ferme. Il est rentré en grommelant, le sécateur à la main, vexé de devoir lui donner raison.

Le lendemain, c'est elle qui a trouvé la solution. À la mairie de Saint-Avertin, une conciliatrice de justice tenait une permanence gratuite deux fois par mois. Il suffisait de prendre rendez-vous. Gérard trouvait l'idée un peu humiliante, comme s'il avouait ne pas savoir se débrouiller seul. Mais il a fini par accepter, à condition qu'on lui donne enfin une réponse claire, et qu'on lui dise qui allait payer ces cent quatre-vingts euros.

« Il me renvoie ma lettre sans un mot, il se fiche de moi, voilà ce que ça veut dire. »

Ce que la conciliatrice lui explique, dossier ouvert sur la table

La conciliatrice, une ancienne greffière aux cheveux gris, l'a écouté sans l'interrompre, en prenant des notes. Puis elle a posé son stylo. Dans votre situation, les feuilles qui tombent d'un arbre, c'est rarement considéré comme un trouble anormal, lui a-t-elle dit doucement. Elle lui a expliqué que, dans les dossiers qu'elle voyait passer, les juges considéraient le plus souvent la chute des feuilles comme un inconvénient normal quand on vit près d'arbres.

Gérard sentait la colère retomber, remplacée par une sorte de déception. Alors je paie et je me tais, a-t-il demandé. Elle a souri et ouvert un classeur. Pas tout à fait. Les branches qui avancent au-dessus de votre terrain, en revanche, vous pouvez demander à votre voisin de les couper. Cette demande-là, a-t-elle précisé, il pouvait la faire valoir, et en cas de refus, aller jusqu'au juge. La loi lui donnait ce droit, quel que soit l'âge de l'arbre.

Puis elle a ajouté la phrase qui l'a fait rougir. Mais surtout, vous ne les coupez pas vous-même, même si elles sont chez vous. Elle a expliqué que c'était au propriétaire de l'arbre de le faire, et qu'en coupant seul, c'est lui qui risquait de se retrouver en tort. Gérard a repensé au sécateur, à ses bras levés dans la nuit. La vraie question n'avait jamais été les feuilles. C'étaient les branches au-dessus de sa gouttière.

Une lettre différente, et un chêne enfin taillé

De retour chez lui, Gérard a déchiré la vieille facture. Avec Monique, il a rédigé une autre lettre, courte et polie, qui ne parlait plus d'argent. Il y demandait simplement à Alain de faire élaguer les branches qui dépassaient au-dessus de son toit, en joignant deux photos prises depuis la terrasse. Il l'a déposée lui-même, en sonnant cette fois. Alain a ouvert, a lu sur le pas de la porte, et a hoché la tête lentement.

Quelques jours plus tard, le voisin est venu frapper. Il avait renvoyé la facture parce qu'il avait cru à un piège, à un premier pas vers un procès, et qu'il ne savait pas quoi répondre. Je n'avais pas envie de me fâcher, mais je ne voulais pas payer pour des feuilles, a-t-il avoué en regardant ses chaussures. En janvier, un élagueur est venu. Les branches au-dessus du toit ont disparu, et l'automne suivant, la gouttière est restée presque propre.

Gérard a payé lui-même un pare-feuilles en grillage pour sa gouttière, une quarantaine d'euros. Il dit aujourd'hui qu'il aurait gagné un an de tranquillité en posant les bonnes questions dès le début. Avant de réclamer quoi que ce soit, il conseille de regarder chez soi ce qui relève vraiment du voisin, de garder ses photos et ses courriers, et de passer par une permanence de conciliation. Alain, lui, salue maintenant en s'arrêtant, et parle parfois du temps.

« J'ai levé le sécateur dans la nuit, et heureusement que Monique m'a rappelé avant que je coupe quoi que ce soit. »

• Photographier les branches qui dépassent au-dessus de votre terrain, avec la date.
• Demander par écrit au voisin l'élagage des branches qui avancent chez vous, sans parler de factures.
• Ne jamais couper soi-même les branches du voisin, même quand elles surplombent votre toit.
• Prendre rendez-vous avec un conciliateur de justice en mairie, la consultation est gratuite.
• Poser un pare-feuilles en grillage sur la gouttière pour limiter l'entretien d'automne.
• Garder une copie de tous les courriers échangés avec le voisin.