Il monte voir sa fille à Clermont-Ferrand avec ses pneus M+S : aux portes du Puy-de-Dôme, un panneau rond le fait douter

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Sept heures dix, un matin de décembre, sur l'aire de repos des Volcans. Gérard tient son gobelet de café à deux mains, la buée monte devant ses lunettes. Derrière lui, le moteur de sa Peugeot refroidit en cliquetant doucement. Devant, juste avant la bretelle, un panneau rond à bordure rouge, flanqué d'un flocon et d'une chaîne, qu'il n'avait jamais vraiment regardé.

Un retraité d'Orléans qui connaît la route par cœur depuis dix ans

Gérard a soixante-quatre ans et quarante années de chemins de fer derrière lui. Il a conduit des trains de marchandises, puis des TER, avant de prendre sa retraite dans un pavillon d'Orléans. Sa femme, Monique, préfère rester au chaud l'hiver. Lui, il aime rouler tôt, la radio basse, avec un thermos posé sur le siège passager. Depuis que sa fille Claire s'est installée en Auvergne, il fait le trajet plusieurs fois par an, toujours par la même autoroute.

Claire a trente-six ans, deux enfants et un poste d'infirmière au CHU de Clermont-Ferrand. Avec son mari, elle a acheté une maison sur les hauteurs, dans un village tourné vers la chaîne des Puys. Les week-ends de neige, la petite route qui y monte devient vite blanche et glissante. Gérard le sait, il l'a vue sous la poudreuse plus d'une fois. Mais il n'a jamais eu de souci, et c'est justement cette tranquillité qui va compter.

Cette année, il monte pour l'anniversaire de Lucas, son petit-fils, qui fête ses huit ans le samedi. Dans le coffre, un vélo emballé dans du papier bleu, une galette maison et un sac de vêtements chauds. Il a vérifié l'huile, le liquide de refroidissement et la pression des pneus la veille au soir. Tout est en ordre, se répète-t-il en quittant Orléans dans la nuit. Il ne se doute pas qu'un détail gravé sur ses pneus va changer sa matinée.

Des pneus achetés il y a deux ans pour de bonnes raisons

Deux ans plus tôt, Gérard avait fait changer ses quatre pneus chez un garagiste de quartier qu'il connaît depuis longtemps. Il avait demandé quelque chose qui tienne la route l'hiver, sans devoir démonter deux fois par an. Le garagiste lui avait proposé des pneus dits toutes saisons, marqués M+S sur le flanc. Pour Gérard, ces trois caractères voulaient tout dire : boue et neige, en anglais, donc l'hiver couvert. Il avait payé un peu plus cher, mais l'idée de ne plus y penser le rassurait.

Il en avait parlé fièrement à sa fille au téléphone, ce soir-là, en rangeant la facture dans la boîte à gants. Claire lui avait demandé s'il était bien équipé pour monter chez elle quand il neige. Il avait ri, un peu vexé qu'on le prenne pour un débutant. J'ai des pneus neige maintenant, ma grande, je ne vais pas mettre des chaînes à mon âge. Elle n'avait pas insisté, et la conversation était passée aux notes de Lucas à l'école.

Soyons honnêtes, beaucoup d'automobilistes raisonnent exactement comme lui, et pendant longtemps ce raisonnement tenait la route. Les pneus M+S faisaient partie des équipements tolérés quand la réglementation montagne s'est mise en place. Gérard avait d'ailleurs lu, à l'époque, un article sur cette fameuse loi Montagne et ses nouvelles obligations. Il en avait retenu l'essentiel, ou ce qu'il croyait être l'essentiel, puis il avait refermé le journal. Depuis, les règles avaient bougé, mais personne ne lui avait envoyé de courrier pour le prévenir.

« J'ai des pneus neige maintenant, ma grande, je ne vais pas mettre des chaînes à mon âge. »

Un panneau rond que Gérard avait toujours vu sans le lire

Sur l'aire des Volcans, il fait moins deux degrés et le ciel commence à pâlir au-dessus des collines. Gérard s'étire, jette son gobelet et revient vers la voiture en faisant tinter ses clés. C'est là qu'il remarque le panneau, planté en évidence avant la sortie, avec son flocon et sa chaîne dessinés. En dessous, un panonceau indique une période, du premier novembre au trente et un mars. Il s'arrête, plisse les yeux, relit la mention à voix basse comme pour mieux la comprendre.

À côté de lui, un homme en doudoune rouge gratte son pare-brise avec une carte bancaire. Il porte des plaques de la Loire et semble pressé de repartir avant la circulation du matin. Gérard lui lance une phrase, presque pour plaisanter, en désignant le panneau du menton. Ça me concerne, ça, avec mes M+S ? L'homme hausse les épaules et répond que lui, il a toujours une paire de chaînes dans le coffre, au cas où. Puis il démarre, et Gérard reste seul avec sa question.

Il se dit d'abord que c'est une affaire de montagnards, de stations de ski, de cols à mille mètres. Il remonte dans sa voiture, met le chauffage à fond et reprend l'autoroute vers Clermont. Pendant quelques kilomètres, il pense au gâteau, au vélo, au sourire de Lucas. Mais le panneau revient, à la sortie suivante, puis encore sur la route qui grimpe vers le village. Chaque fois, le même flocon, la même chaîne, et ce petit nœud qui se serre au creux de son ventre.

Un appel au garagiste et des réponses qui se contredisent

À neuf heures, Gérard se gare sur le parking d'un supermarché à l'entrée de l'agglomération. Il sort son téléphone, cherche le numéro du garage et compose avec un doigt engourdi par le froid. Le garagiste décroche au troisième appel, une perceuse vrombit derrière lui. Il écoute, réfléchit, puis répond que les M+S étaient acceptés, qu'il en est presque sûr. Mais il ajoute, plus bas, qu'il faudrait vérifier, parce qu'il y a eu du changement récemment. Gérard raccroche, plus inquiet qu'avant.

Il appelle ensuite Claire, qui sort tout juste d'une garde de nuit et parle d'une voix fatiguée. Elle lui dit que ses collègues en parlent souvent, qu'un voisin a été arrêté l'hiver dernier près d'un col. Papa, ne monte pas si tu n'es pas sûr, je viendrai te chercher en bas. Gérard refuse, par fierté autant que par principe, il ne va pas abandonner sa voiture comme un touriste. Il préfère comprendre. Il s'installe au volant, ouvre le navigateur et commence à chercher, ligne après ligne.

Sur internet, on connaît tous ça, chacun a son avis et les forums se répondent sans jamais se mettre d'accord. Un internaute affirme que les M+S suffisent, un autre parle d'amende, un troisième d'une date en 2024. Gérard finit par tomber sur une page officielle de la Sécurité routière, plus sèche que les autres. Il la lit deux fois, le doigt sur l'écran, en remuant les lèvres comme un écolier. Puis il sort de la voiture, s'accroupit près de la roue avant, et cherche autre chose sur le flanc.

« Ça me concerne, ça, avec mes M+S, ou c'est seulement pour ceux qui vont au ski ? »

Ce n'était pas le pneu qui mentait mais la règle qui avait changé

Ce que Gérard apprend ce matin-là tient en une date, le premier novembre 2024. Depuis ce jour, les pneus seulement marqués M+S ne valent plus équipement hiver dans les zones concernées. Seuls comptent les pneus portant le symbole montagne, un pic à trois sommets avec un flocon dedans, qu'on appelle 3PMSF. L'autre solution, ce sont des chaînes ou des chaussettes à neige, rangées dans le coffre et prêtes à poser. La période s'étend chaque année du premier novembre au trente et un mars.

Ces règles s'appliquent dans les communes de montagne désignées par les préfets, dans une quarantaine de départements, dont le Puy-de-Dôme. Les panneaux ronds qu'il croisait depuis l'aire de repos signalent justement l'entrée dans ces communes. Gérard comprend alors que sa période de tranquillité était une simple tolérance, accordée le temps que les automobilistes s'équipent. Elle a expiré sans bruit, pendant qu'il roulait confiant avec ses pneus achetés de bonne foi. Le garagiste n'avait pas menti, la règle avait simplement changé sous ses roues.

Accroupi dans le froid, il frotte le flanc du pneu avec sa manche pour enlever la boue séchée. Il y trouve la dimension, l'indice de vitesse, les fameuses lettres M+S, et rien d'autre. Pas de montagne, pas de flocon, aucune trace du petit pictogramme qu'il vient de découvrir. Il fait le tour des quatre roues pour être certain, comme on vérifie qu'on a bien fermé la porte. Quarante ans de métier, et je me fais avoir par un dessin de deux centimètres, souffle-t-il en se relevant.

Une paire de chaînes, une fête sauvée et une leçon pour l'hiver

Gérard entre dans le supermarché et file au rayon auto, où il reste trois boîtes de chaînes. Il vérifie la dimension de ses pneus, la compare à l'étiquette et paie un peu moins de soixante euros. Le vendeur lui explique qu'un contrôle sans équipement peut coûter une amende de cent trente-cinq euros, voire une immobilisation. Gérard fait le calcul à voix haute, sans rire cette fois. Puis il s'entraîne à poser une chaîne sur le parking, les doigts gelés, sous le regard amusé d'un enfant.

Il arrive chez Claire vers midi, sans avoir eu besoin des chaînes, la route étant dégagée ce jour-là. Lucas déchire le papier bleu, le vélo brille sous la lumière de la cuisine, et la galette disparaît en vingt minutes. Le soir, pourtant, la neige tombe à gros flocons sur le village. Gérard regarde la boîte de chaînes posée dans l'entrée et se dit qu'il dormira mieux. De retour à Orléans, il prend rendez-vous pour des pneus marqués du symbole montagne avant l'hiver suivant.

Cette histoire, il la raconte désormais à tous ses anciens collègues, avec une précision presque ferroviaire. Pour lui, la leçon est simple : regarder ses pneus avant de partir, pas en arrivant. Il conseille à chacun de vérifier son trajet, ses flancs de pneus et le contenu de son coffre avant novembre. Les règles concernent aussi ceux qui ne font que traverser une commune signalée, même sans neige au sol. Gérard a gardé ses chaînes dans le coffre, au cas où, comme l'homme à la doudoune rouge.

« Quarante ans de métier, et je me fais avoir par un dessin de deux centimètres sur un pneu. »

• Cherchez sur le flanc de vos pneus le symbole 3PMSF, une montagne à trois pics avec un flocon.
• Le marquage M+S seul ne suffit plus depuis le 1er novembre 2024 dans les communes concernées.
• Sans pneus 3PMSF, gardez des chaînes ou des chaussettes à neige adaptées à vos dimensions dans le coffre.
• L'obligation court chaque année du 1er novembre au 31 mars, même sans neige sur la route.
• Repérez les panneaux ronds avec flocon et chaîne qui signalent l'entrée dans une commune soumise.
• Consultez la liste des communes fixée par la préfecture de votre destination avant de partir.