Il brûle ses feuilles mortes au fond du jardin depuis trente ans : cette année, un agent municipal sonne au portail avec un carnet d’amendes

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Le râteau grattait la pelouse gelée, un samedi de début novembre, vers neuf heures. Au fond du jardin, près du vieux cerisier, le tas de feuilles montait jusqu'aux genoux de Gérard. Il a craqué une allumette, abrité la flamme de sa main, et la fumée blanche s'est enroulée vers la haie des voisins. Une demi-heure plus tard, quelqu'un sonnait au portail.

Trente automnes de feuilles mortes au fond du même jardin

Gérard a 67 ans et habite depuis 1993 une maison en pierre claire, dans un village à quinze kilomètres de Dijon. Ancien chauffeur de car scolaire, il connaît chaque virage de la route qui mène à la ville. Son jardin est sa fierté discrète, un rectangle de pelouse bordé de groseilliers, avec deux cerisiers et un noyer immense au fond.

Ce noyer, justement, c'est le problème de chaque automne. Il lâche ses feuilles d'un coup, en dix jours, et recouvre tout d'une couche brune et grasse qui étouffe l'herbe. Gérard les ramasse au râteau, les charge dans sa vieille brouette verte, puis les entasse contre le mur du fond, là où rien ne pousse vraiment.

Ensuite, il y met le feu, comme son père le faisait déjà dans la ferme familiale de l'Auxois. Pour lui, c'est presque un rituel, un geste qui marque la fin de la saison. Monique, sa femme, apporte parfois un café chaud pendant que le tas se consume lentement. On connaît tous ces odeurs de feuilles brûlées qui flottent sur les campagnes en novembre. Le crépitement, la chaleur sur les mains, l'odeur âcre qui reste dans les vêtements jusqu'au soir : tout cela faisait partie du décor de ses automnes.

Une habitude tranquille, choisie pour de très bonnes raisons

Gérard n'a jamais vu de mal dans ce petit feu. À ses yeux, brûler les feuilles, c'est propre, rapide et gratuit. La déchetterie intercommunale est à vingt minutes, ouverte à des horaires qu'il trouve compliqués, et sa Clio n'a pas de remorque. Remplir des sacs pendant trois week-ends lui semblait absurde quand une allumette réglait tout. Dans sa tête, le calcul était vite fait : une heure de feu contre plusieurs allers-retours sur la route de la déchetterie.

Il avait aussi ses arguments écologiques, ou du moins le pensait-il. Les cendres, il les étalait ensuite au pied des groseilliers, persuadé qu'elles nourrissaient la terre. Il évitait les jours de vent, attendait que le linge des voisins soit rentré et surveillait le feu jusqu'au bout, un seau d'eau posé à côté. Tout cela lui donnait le sentiment d'être un jardinier prudent et respectueux, bien loin de l'image d'un pollueur.

Les voisins ne s'étaient jamais plaints, du moins pas devant lui. La famille installée à droite depuis deux ans lui faisait un signe de la main par-dessus la haie. Pour Gérard, tout cela relevait du bon sens rural. Ce samedi-là, il avait même attendu que la rosée sèche un peu, pour que la fumée soit moins épaisse.

« Je fais ça depuis que je suis gamin, personne ne m'a jamais rien dit, et mon père avant moi. »

Ce matin-là, la fumée ne montait pas comme d'habitude

Les feuilles du noyer étaient encore humides, malgré le soleil pâle. Le feu a pris mal, en couvant, et au lieu d'une flamme vive, une fumée lourde et jaunâtre s'est mise à ramper au ras du sol. Rien à voir avec les belles flambées sèches des années précédentes, qui partaient en quelques minutes. Elle a glissé sous la haie, puis s'est étalée sur le jardin voisin, où une poussette était garée sous l'auvent.

Gérard a vu la fenêtre de la cuisine voisine se fermer d'un coup sec. Il a haussé les épaules, a remué le tas avec une fourche pour aérer le feu. Monique, depuis la terrasse, a toussé deux fois et lui a dit que ça sentait plus fort que les autres années.

Il ne s'est pas arrêté pour autant. Il a pensé que la fumée finirait par se dissiper, comme toujours. Soyons honnêtes, personne n'aime interrompre une habitude de trente ans pour une fenêtre qui claque. Il a rajouté une brassée de feuilles sèches pour relancer la flamme, et c'est à ce moment que la sonnette du portail a retenti.

Un agent municipal au portail, carnet à la main

Devant le portail se tenait un homme en veste bleu marine, avec un écusson de la commune sur la poitrine. Il s'est présenté poliment comme agent de la police municipale, appelé pour un signalement de fumée. Gérard a d'abord cru à une erreur, puis à une plaisanterie, avant de remarquer le carnet que l'agent tenait. Derrière lui, le tas continuait de fumer.

L'agent lui a expliqué calmement que le brûlage des déchets verts à l'air libre était interdit aux particuliers. Gérard a protesté, a parlé de son père, de la campagne, de ses trente ans de feux sans incident. Pour lui, une tradition aussi ancienne ne pouvait pas être devenue une faute du jour au lendemain. Je fais ça depuis que je suis gamin, personne ne m'a jamais rien dit, a-t-il lancé en montrant le noyer.

Monique a tenté de calmer le jeu en proposant d'éteindre tout de suite. Gérard, lui, a appelé son beau-frère, ancien conseiller municipal, persuadé qu'une dérogation existait pour les villages. Le beau-frère a soupiré au téléphone. Il lui a confirmé que non, et que l'agent avait raison. Le seau d'eau, cette fois, a servi pour de bon.

« Je croyais qu'on me reprochait la fumée chez les voisins, pas que c'était carrément interdit. »

Ce n'était ni l'odeur ni la gêne, mais la loi

Gérard pensait qu'on lui reprochait la fumée chez les voisins, une simple affaire de politesse. L'agent lui a montré que le problème était ailleurs. Le brûlage des déchets verts par les particuliers est interdit partout, en ville comme à la campagne, et ce n'est pas une règle propre à son village. Autrement dit, ce n'est pas la bonne entente avec le voisinage qui est en jeu, mais une interdiction générale qui s'applique à tous les particuliers.

Une infraction peut être sanctionnée par une amende pouvant aller jusqu'à 450 euros. L'agent a précisé que la règle visait surtout la pollution de l'air : brûler des végétaux humides dégage beaucoup de particules fines, bien plus qu'on ne l'imagine. Le feu qui couve, comme celui de ce matin-là, est justement celui qui fume le plus. Gérard est resté silencieux, la fourche encore à la main, devant son tas qui fumait toujours.

Ce jour-là, l'agent s'est contenté d'un avertissement écrit, en notant que c'était un premier signalement. La prochaine fois, ce sera l'amende, a-t-il dit en refermant son carnet. Plus tard, la voisine est venue s'excuser à moitié, expliquant que son bébé de quatre mois toussait depuis une semaine. Gérard a repensé à la poussette sous l'auvent et à la fenêtre fermée d'un coup sec. Il ne savait plus très bien quoi répondre.

Un broyeur prêté, un compost et une autre façon de finir l'automne

Le lundi suivant, Gérard est allé à la mairie, un peu vexé, mais curieux. On lui a remis un dépliant sur les alternatives : la déchetterie, le compost, le broyage. La communauté de communes prêtait même des broyeurs et vendait des composteurs à prix réduit. Lui qui trouvait la déchetterie trop loin découvrait qu'il existait d'autres solutions, à portée de main, sans quitter son jardin. Il est reparti avec un bon de réservation et un bac en plastique noir.

Les feuilles du noyer, il les a finalement passées à la tondeuse, puis étalées en paillage au pied des massifs. Le reste a rejoint le composteur, mélangé aux épluchures de Monique. Le noyer, qui lui avait tant compliqué la vie chaque automne, devenait presque une ressource pour le jardin. Il a calculé que l'amende possible représentait presque deux mois de courses. Ça m'a coûté une fierté, pas 450 euros, et c'est déjà pas mal, dit-il aujourd'hui.

Le printemps suivant, le compost avait noirci et sentait la forêt. Gérard l'a étalé sous les groseilliers, à la place des cendres d'avant. Le geste a changé, mais le rituel de fin de saison est resté, simplement sans allumette. Il garde l'habitude de regarder chez les voisins quand l'automne revient. Voici ce qu'il conseille, désormais, à ceux qui ont encore une boîte d'allumettes près du râteau.

« Ça m'a coûté une fierté, pas 450 euros, et franchement c'est déjà pas mal. »

• Ne jamais brûler feuilles, tontes ou branches à l'air libre : c'est interdit aux particuliers.
• Une amende pouvant aller jusqu'à 450 euros peut être appliquée en cas d'infraction.
• Déposer les déchets verts en déchetterie, en vérifiant les horaires de sa commune.
• Composter feuilles et tontes, mélangées aux déchets de cuisine.
• Broyer les branches ou passer la tondeuse sur les feuilles pour faire du paillage.
• Se renseigner en mairie : prêt de broyeurs ou composteurs à prix réduit existent souvent.