Il coupe lui-même les branches du chêne voisin qui débordent sur sa pelouse : le lendemain matin, son voisin prononce le mot « avocat » devant le portail

Ne manquez aucune actuSuivez-nous sur Google News→

Un samedi de novembre, vers neuf heures, le râteau de Gérard grattait le gazon détrempé avec un bruit de papier froissé. Le tas de feuilles brunes montait déjà à hauteur de genou, au pied de la haie. Au-dessus de lui, les longues branches du chêne voisin s'étiraient jusqu'au milieu de sa pelouse. Il a posé le râteau, regardé l'arbre, et il est allé chercher l'échelle.

Trente ans de pelouse tondue au cordeau dans un lotissement tranquille

Gérard a soixante et un ans et il habite le même pavillon depuis presque trente ans, à la sortie d'un bourg de la Sarthe. Ancien chef d'atelier dans une usine de pièces automobiles, il a pris sa retraite au printemps dernier. Depuis, son jardin est devenu sa fierté, avec une pelouse tondue chaque samedi et des massifs de dahlias alignés comme à la parade. Sa femme, Martine, se moque gentiment de lui en l'appelant le jardinier de la République. Lui hausse les épaules et repasse la tondeuse.

De l'autre côté de la haie de thuyas vit Bernard, un homme discret d'environ soixante-dix ans, veuf depuis quelques années. Les deux hommes se saluent depuis toujours, échangent parfois des courgettes en août et des nouvelles du quartier près des boîtes aux lettres. Dans le jardin de Bernard se dresse un chêne immense, planté par son père dans les années soixante. L'arbre est majestueux, personne ne le conteste, et il offre une ombre bienvenue pendant les canicules. Mais il a grandi, beaucoup grandi, et ses branches ont fini par franchir la clôture.

Pendant longtemps, cela n'a gêné personne. Gérard travaillait, il ramassait les feuilles un dimanche en novembre et n'y pensait plus. Martine trouvait même que les glands attiraient de jolis geais dans le jardin. Les relations entre les deux maisons restaient cordiales, sans grande intimité mais sans le moindre accroc. On connaît tous ce genre de voisinage paisible, fait de petits signes de tête et de politesse sincère. Rien, cet automne-là, ne laissait imaginer qu'une histoire de branches finirait par empoisonner tout le lotissement.

Une décision prise un samedi matin, échelle et scie à la main

Cette année, pourtant, l'automne a semblé interminable à Gérard. Les feuilles tombaient sans arrêt, bouchaient la gouttière de son garage et formaient une couche glissante sur la terrasse. Martine avait failli tomber en sortant le linge, un matin de pluie. Trois samedis de suite, Gérard avait rempli des sacs entiers qu'il emportait à la déchetterie dans sa vieille Clio. Le quatrième samedi, devant le tas qui grossissait encore, il a senti la patience le quitter. Il s'est dit que le problème venait de ces branches, et qu'il suffisait de les retirer.

Il avait bien pensé à en parler à Bernard, au début. Mais le voisin partait souvent chez sa fille à Nantes, et Gérard ne voulait pas le déranger pour si peu. Il se disait aussi qu'il rendait plutôt service en allégeant un arbre trop chargé. Après tout, ces branches étaient au-dessus de chez lui, dans son air, sur son terrain. Dans son esprit, c'était aussi évident que de tailler sa propre haie. Il a donc sorti l'échelle en aluminium, la scie d'élagage et ses gants de cuir.

En une matinée, il a coupé cinq grosses branches, proprement, au ras de la clôture. Le bruit de la scie résonnait dans tout le lotissement, et quelques voisins ont jeté un œil par la fenêtre. Martine lui a apporté un café vers onze heures en lui demandant s'il était sûr de son coup. Il a répondu qu'il était chez lui et qu'il faisait ce qu'il voulait au-dessus de sa pelouse. Le soir, il a rangé les morceaux de bois près de l'abri de jardin, satisfait. La lumière entrait enfin dans le salon.

« Je me disais que c'était au-dessus de chez moi, donc que j'avais le droit, voilà tout. »

Le dimanche, un silence étrange de l'autre côté de la haie

Le lendemain matin, Gérard a remarqué un détail qui l'a d'abord fait sourire. La voiture de Bernard était rentrée tard dans la nuit, et les volets de la maison étaient restés fermés plus longtemps que d'habitude. Vers dix heures, il a vu son voisin dans le jardin, immobile, les mains dans les poches, face au chêne. Bernard regardait les moignons de branches tout frais, la sciure claire encore visible sur l'écorce. Il ne bougeait pas, et ce silence avait quelque chose de pesant que Gérard a préféré ignorer.

Il a levé la main pour saluer, comme toujours, mais Bernard n'a pas répondu. Il est rentré chez lui sans un mot, en refermant la porte-fenêtre plus fort que nécessaire. Gérard a haussé les épaules et s'est dit que le vieux voisin était sans doute fatigué de la route. Martine, elle, n'était pas tranquille et l'a fait remarquer pendant le déjeuner. Tu aurais dû lui demander avant, a-t-elle dit en coupant le pain. Gérard a répondu que les branches étaient chez eux et que l'affaire était close.

En fin d'après-midi, Bernard a sonné au portail. Gérard est allé ouvrir avec un sourire un peu forcé, prêt à plaisanter sur la lumière retrouvée. Mais le voisin avait le visage fermé et la voix tremblante. Il a expliqué que cet arbre était celui de son père, qu'il le faisait suivre par un élagueur tous les trois ans. Puis il a lâché la phrase qui a glacé Gérard sur le pas de sa porte. Il allait consulter un avocat, parce qu'on n'avait pas le droit de toucher à ce chêne.

Des coups de téléphone, des forums et un courrier recommandé

Le soir même, Gérard a passé des heures devant l'ordinateur, à lire des forums où chacun affirmait tout et son contraire. Certains écrivaient qu'on pouvait couper tout ce qui dépassait, d'autres qu'il fallait attendre l'accord du propriétaire. Il a appelé son beau-frère, ancien gendarme, qui lui a conseillé de rester calme et de ne plus rien toucher. Soyons honnêtes, Gérard dormait mal, et il ressassait la scène du portail en boucle. Il ne comprenait pas comment un geste aussi banal pouvait devenir une affaire d'avocat.

Il a tenté d'apaiser les choses en déposant une bouteille de vin chez Bernard avec un petit mot. La bouteille est revenue le lendemain, posée sur son muret, sans un mot en retour. Martine a essayé de parler à la fille de Bernard, croisée à la boulangerie, mais la conversation est restée froide. Mon père est très attaché à cet arbre, vous savez, il en parle comme d'un membre de la famille, a-t-elle simplement répondu. Gérard commençait à mesurer qu'il n'avait pas coupé que du bois.

Trois semaines plus tard, le facteur a déposé un avis de passage pour une lettre recommandée. Gérard est allé la chercher à la poste avec une boule au ventre. Le courrier, rédigé par un cabinet d'avocats du Mans, était poli mais très clair. Il rappelait que les branches avaient été coupées sans autorisation et évoquait un possible préjudice pour l'arbre. Il proposait un règlement amiable avant toute autre démarche, sur la base d'un devis d'élagueur. Gérard a relu la lettre trois fois, assis dans sa voiture sur le parking.

« Cet arbre, c'est mon père qui l'a planté, on n'y touche pas comme ça, sans prévenir. »

Ce que dit vraiment l'article 673 du Code civil

C'est finalement une conciliatrice de justice, rencontrée en mairie lors d'une permanence gratuite, qui lui a expliqué la règle. Elle a sorti un petit code civil fatigué et lui a montré l'article 673. Ce texte permet à celui qui subit des branches avançant sur son terrain d'exiger que le voisin les coupe. Le mot important, a-t-elle souligné, c'est exiger, et non couper soi-même. Le propriétaire de l'arbre reste maître de la taille, même lorsque les branches surplombent le jardin d'à côté.

Gérard est resté longtemps silencieux devant ce bureau encombré de dossiers. Il avait toujours cru que l'air au-dessus de sa pelouse lui appartenait entièrement, et que tout ce qui s'y trouvait aussi. En réalité, il aurait pu demander à Bernard de faire couper les branches, et même saisir la justice en cas de refus. Il avait simplement choisi le mauvais chemin, celui de la scie plutôt que celui de la lettre. J'avais raison sur le fond et tort sur la manière, a-t-il soupiré en se frottant le front.

La conciliatrice lui a aussi appris un détail qui l'a surpris davantage encore. Pour les racines, la règle est différente, a-t-elle expliqué en tapotant la même page. Celles qui avancent sous un terrain voisin peuvent être coupées par celui qui les subit, jusqu'à la limite séparative. Gérard a pensé à la dalle de son garage, soulevée depuis deux ans par une grosse racine du chêne. Il aurait pu s'en occuper sans rien demander à personne. Ce qu'il croyait permis était interdit, et ce qu'il croyait interdit était permis.

Un devis d'élagueur, des excuses et une haie à recoudre

L'affaire s'est réglée sans procès, autour de la table de la conciliatrice, un mardi après-midi de décembre. Gérard a accepté de payer l'intervention d'un élagueur professionnel pour soigner les coupes et rééquilibrer l'arbre. La facture s'est élevée à un peu plus de six cents euros, ce qui a fait grimacer Martine. Bernard, de son côté, s'est engagé à faire tailler les branches qui dépassent tous les deux ans. Les deux hommes se sont serré la main, un peu raides, mais soulagés de ne pas aller plus loin.

Depuis, les relations se réchauffent doucement, à la manière d'un jardin qui reprend après l'hiver. Bernard a rapporté lui-même la bouteille de vin, en disant qu'on la boirait ensemble au printemps. Gérard, lui, a appris à frapper au portail avant de sortir l'échelle. Il ramasse encore les feuilles en novembre, mais avec moins de colère et un peu plus de philosophie. Ce chêne, finalement, je le regarde autrement maintenant, il a une histoire, confie-t-il en souriant. Martine dit qu'il a surtout gagné en patience.

Si vous avez, vous aussi, un arbre voisin qui déborde, son histoire mérite qu'on s'y arrête un instant. La première étape reste toujours la conversation, simple et directe, de préférence avant que la colère ne s'installe. Ensuite vient l'écrit, une lettre puis un recommandé si rien ne bouge, pour garder une trace. La conciliation en mairie est gratuite et règle beaucoup de conflits sans tribunal. Et avant de toucher à quoi que ce soit, mieux vaut vérifier s'il s'agit d'une branche ou d'une racine.

« J'avais raison sur le fond et tort sur la manière, ça m'a coûté six cents euros. »

• Parler d'abord au voisin, à l'amiable, avant tout geste sur l'arbre.
• Envoyer ensuite une lettre, puis un recommandé demandant la coupe des branches qui dépassent.
• Ne jamais couper soi-même les branches du voisin, même au-dessus de son terrain.
• Les racines qui avancent chez soi peuvent en revanche être coupées jusqu'à la limite.
• Solliciter gratuitement un conciliateur de justice en mairie en cas de blocage.
• Garder photos et courriers datés pour prouver la gêne et les démarches.