Ils garent leur camping-car pour l’hiver dans un hangar du Jura : en avril, le chauffe-eau est fendu et la batterie ne charge plus

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Le cadenas du hangar a grincé dans le froid du matin, un samedi d'avril vers neuf heures. Gérard a tiré la porte coulissante, et l'odeur de foin humide est montée jusqu'à lui. Sous les néons, le camping-car blanc attendait, exactement là où il l'avait laissé en novembre. Martine a sorti les clés de sa poche, impatiente de retrouver la route après cinq mois.

Cinq hivers sans souci dans le hangar de Jean-Paul

Gérard, 64 ans, ancien conducteur de travaux, et Martine, 61 ans, ont acheté leur camping-car profilé il y a six ans. Ils habitent un pavillon près de Lons-le-Saunier, avec un jardin trop petit pour garer un véhicule de sept mètres. Chaque automne, la question revient, et chaque automne la réponse est la même. Jean-Paul, un cousin agriculteur installé sur le plateau, leur prête un coin de son hangar à foin. L'endroit est sec, fermé, à l'abri du vent qui souffle fort là-haut en janvier.

Depuis cinq ans, le rituel ne change pas. Ils rentrent du dernier voyage de la saison, souvent la Drôme ou l'Ardèche fin octobre, et vident le frigo. Martine retire les draps, les serviettes, les conserves qui pourraient geler. Gérard ferme les rideaux occultants, vérifie que les fenêtres sont bien verrouillées, puis conduit le véhicule jusqu'au plateau. Jean-Paul l'aide à le placer contre le mur du fond, derrière la vieille moissonneuse. On serre le frein à main, on tire la porte, et on n'y pense plus jusqu'au printemps.

Il faut dire que jusque-là, tout s'était bien passé. Au printemps, Gérard tournait la clé, le moteur toussait un peu puis démarrait, et les vacances reprenaient leur cours. Les hivers avaient été doux, presque sans neige certaines années. Martine se souvient même d'un mois de février où elle avait vu des primevères dans le talus derrière le hangar. Ils avaient fini par se dire que le hangar suffisait, que le camping-car était protégé comme une voiture dans un garage. Personne ne leur avait jamais dit le contraire, du moins pas clairement.

Un départ de novembre pressé par un rendez-vous médical

L'automne dernier, les choses se sont enchaînées plus vite que prévu. Ils rentraient d'une semaine dans le Vaucluse, et Martine avait un rendez-vous chez un spécialiste le lundi suivant, à Besançon. Le dimanche, il pleuvait à verse sur le plateau, une pluie froide qui annonçait les premières gelées. Gérard voulait en finir rapidement. Il a fermé le gaz, coupé le contacteur général à l'intérieur, et vidé le réservoir d'eaux grises sur l'aire de la commune. Le réservoir d'eau propre, lui, était presque vide après le voyage, ce qui lui paraissait suffisant.

Il a hésité devant le chauffe-eau, un modèle combiné qui chauffe à la fois l'eau et l'habitacle. Il savait vaguement qu'il existait une vanne de vidange, quelque part sous la banquette du salon. Mais il fallait déplacer les coussins, retirer le panneau, trouver la petite manette jaune dans la pénombre. Avec la pluie qui tambourinait sur le toit, il a remis ça à plus tard. Le hangar est fermé, se disait-il, et il ne gèle jamais vraiment fort à l'intérieur. Cinq hivers sans problème lui donnaient plutôt raison, en apparence.

Pour la batterie, il a fait comme d'habitude, c'est-à-dire rien de particulier. Le camping-car possède deux batteries, celle du moteur et la batterie cellule, qui alimente l'éclairage, la pompe et les prises intérieures. Il n'y a pas d'électricité dans le coin du hangar où il est garé. Gérard a pensé que couper le contacteur général suffisait à tout arrêter. Martine a fermé la porte arrière, glissé la clé dans la boîte à gants de leur voiture, et ils sont redescendus vers Lons sous les essuie-glaces. L'hiver pouvait venir.

« Cinq hivers sans rien faire, et pas un souci. On avait fini par croire que le hangar suffisait. »

Un matin à moins quatorze et un voyant ignoré

L'hiver est venu, et il n'a pas été doux. À la mi-janvier, une vague de froid sec s'est installée sur le Jura pendant presque deux semaines. Jean-Paul a relevé moins quatorze degrés un matin, au thermomètre accroché devant l'étable. Il a appelé Gérard pour parler des tuyaux de son abreuvoir, qui avaient gelé malgré la gaine chauffante. Il a ajouté, en passant, que le hangar n'était pas bien plus chaud que dehors. Gérard a répondu que le camping-car n'avait pas d'eau dedans, et la conversation est passée à autre chose.

En février, Gérard est monté une fois au hangar pour récupérer une glacière oubliée dans la soute. Il a ouvert la porte cellule, et quelque chose l'a gêné sans qu'il puisse dire quoi. Le petit panneau de contrôle, au-dessus de la porte, n'affichait plus rien, pas même le témoin habituel. Il a appuyé sur le bouton de l'éclairage, et le plafonnier est resté éteint. Il a mis ça sur le compte du contacteur coupé. Logique, se dit-il, puisque j'ai tout coupé en novembre. Il a pris la glacière et refermé derrière lui.

Sous la banquette, il y avait aussi une petite tache sombre sur la moquette, de la taille d'une assiette. Martine l'a remarquée plus tard en regardant une photo prise ce jour-là avec son téléphone. Sur le moment, personne n'y a prêté attention. Soyons honnêtes, qui inspecte la moquette d'un véhicule rangé quand il fait moins cinq dans un hangar et qu'on a hâte de rentrer au chaud. Ils ont repris la route de la vallée, contents d'avoir retrouvé la glacière, et février s'est terminé sans autre nouvelle du camping-car.

Le moteur démarre, mais plus rien ne s'allume à l'intérieur

Ce samedi d'avril, donc, Gérard a d'abord tourné la clé de contact. Le moteur a démarré après deux essais, un peu paresseux, comme chaque printemps. Il a souri à Martine, soulagé. C'est en entrant dans la cellule que le sourire s'est effacé. Le plafonnier restait muet, même après avoir réenclenché le contacteur général. Le panneau de contrôle clignotait faiblement, puis s'éteignait. Martine a ouvert le robinet de l'évier, par réflexe. La pompe n'a pas émis le moindre bourdonnement. Gérard a dit simplement qu'il faudrait laisser tourner le moteur un moment pour recharger.

Ils ont laissé tourner le moteur une demi-heure dans la cour de Jean-Paul, portes ouvertes. Rien n'a changé dans la cellule. Gérard a soulevé la banquette pour accéder à la batterie et, cette fois, il a vu la tache de près. La moquette était raide, comme cartonnée, avec une auréole blanchâtre sur les bords. En se penchant, il a aperçu une traînée sèche qui descendait le long du flanc du chauffe-eau. Il a passé le doigt dessus et senti, sous la tôle fine, une ligne en relief. Il a appelé Martine sans lever la tête.

Le lundi, Gérard a téléphoné au concessionnaire qui leur avait vendu le véhicule, à une heure de route. On lui a proposé un rendez-vous dix jours plus tard. Entre-temps, il a branché un chargeur emprunté à Jean-Paul sur la batterie cellule, toute une nuit. Le lendemain matin, le voltmètre affichait à peine plus qu'au départ. Martine a appelé leur assurance pour savoir si un dégât des eaux sur un camping-car garé était couvert. On lui a demandé si le véhicule avait été hiverné selon les recommandations du constructeur. Elle n'a pas su quoi répondre.

« J'ai passé le doigt sur la tôle et j'ai senti la fissure, comme une cicatrice. »

Le technicien pose le doigt sur la fissure du chauffe-eau

Au garage, le technicien s'appelait Karim, la quarantaine, des mains noircies et une patience évidente. Il a démonté le capot du chauffe-eau devant eux, en dix minutes. La cuve était fendue sur presque toute sa hauteur, une fissure nette, comme tracée à la règle. Il a expliqué que l'eau restée dans la cuve, quelques litres à peine, avait gelé et pris du volume. La glace pousse sur les parois, et une cuve fine n'y résiste pas. Il en voit plusieurs chaque printemps, a-t-il dit, souvent dans des véhicules garés à l'abri.

Puis il a branché un testeur sur la batterie cellule. Le verdict a été aussi rapide. Même contacteur coupé, certains appareils continuent de consommer un peu, un détecteur, une centrale électronique, un petit relais. Sur cinq mois, ça suffit à vider entièrement une batterie. Et une batterie restée vide en plein froid se dégrade, elle ne récupère plus jamais sa capacité. Il a montré les chiffres sur l'écran. Celle-ci, a-t-il dit, est bonne pour le recyclage. Gérard a demandé si le hangar n'avait pas au moins limité les choses.

Karim a haussé les épaules gentiment. Un hangar ouvert aux courants d'air protège de la neige et de la grêle, pas du gel. Dans le Jura, a-t-il ajouté, la température à l'intérieur suit celle de dehors avec quelques heures de retard. Il a aussi trouvé un raccord de robinet fissuré sous l'évier, plus discret. Le rapport qu'il a rédigé mentionnait un défaut d'hivernage. Martine a compris à ce moment-là pourquoi l'assurance lui avait posé cette question. Le constructeur, lui, considère ces dégâts comme un défaut d'entretien, et non comme une panne couverte.

Mille quatre cents euros et une nouvelle routine d'automne

La facture est arrivée par courriel une semaine plus tard. Un chauffe-eau neuf, une batterie cellule, le raccord, la main-d'œuvre et un nettoyage de la moquette. Au total, un peu plus de mille quatre cents euros. La garantie constructeur, encore valable pour l'étanchéité, n'a rien pris en charge. L'assurance non plus, puisque le contrat de Gérard exclut les dommages liés au gel en cas d'hivernage non conforme. Ils ont annulé leur départ de mai vers la Bretagne pour lisser la dépense. Martine dit que ce sont surtout les vacances perdues qui lui restent en travers.

Gérard, lui, a imprimé la notice d'hivernage du constructeur et l'a scotchée à l'intérieur de la porte du placard. Il a appris à trouver la vanne de vidange du chauffe-eau, et à ouvrir tous les robinets, chaud et froid, en position intermédiaire. Il vidange désormais aussi le réservoir propre jusqu'au bout, puis fait tourner la pompe quelques secondes pour chasser l'eau des tuyaux. Pour la batterie, il la débranche et la descend au sous-sol de la maison, où il la recharge une fois par mois. Ça prend une heure, pas plus.

Jean-Paul, de son côté, a fait installer une prise électrique dans le coin du hangar. Martine en rit un peu maintenant, mais pas totalement. On connaît tous ça, ces gestes qu'on remet au lendemain parce que tout s'est toujours bien passé. Leur camping-car est reparti en juin vers les lacs du Jura, avec un chauffe-eau neuf qui chante dès qu'on l'allume. Gérard dit qu'il regardera chaque automne la manette jaune sous la banquette. Pour ceux qui garent un véhicule de loisir cet hiver, voici les points qu'ils vérifient désormais.

« L'assurance m'a demandé si on avait hiverné selon le constructeur. Je n'ai pas su quoi dire. »

• Vidanger entièrement le réservoir d'eau propre et le réservoir d'eaux grises avant l'hiver.
• Ouvrir la vanne de vidange du chauffe-eau et laisser la cuve se vider complètement.
• Laisser tous les robinets ouverts, chaud et froid, en position intermédiaire, ainsi que la douche.
• Débrancher la batterie cellule ou la maintenir chargée avec un chargeur adapté, une fois par mois.
• Consulter la notice d'hivernage du constructeur : la garantie peut l'exiger.
• Vérifier son contrat d'assurance sur les exclusions liées au gel.