Ils sortent leur camping-car d’un hangar près d’Annecy en avril : le chauffe-eau fuit sous le plancher avant même le premier départ

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Le rideau métallique du hangar a grincé en remontant, un matin d'avril, vers neuf heures. Une odeur de poussière et de pneus froids. Gérard a tourné la clé, la cellule s'est allumée, et la pompe a ronronné quelques secondes. Puis Martine a entendu un goutte-à-goutte régulier, quelque part sous le plancher, du côté du lit arrière, là où rien n'aurait dû couler.

Un hangar à Seynod et vingt ans d'habitudes bien rodées

Gérard a soixante-six ans et a passé sa carrière dans une entreprise de décolletage de la vallée de l'Arve. Martine, sa femme, était secrétaire dans un collège d'Annecy. Depuis leur retraite, ils voyagent six mois par an dans un profilé de sept mètres, acheté d'occasion il y a quatre ans. Ils l'appellent simplement la maison blanche, et les petits-enfants ont repris le surnom sans poser de questions.

Chaque automne, le rituel est le même. Fin octobre, après un dernier week-end au bord du lac, ils conduisent le camping-car dans un hangar agricole près de Seynod. Un ancien collègue de Gérard loue quelques places sous une charpente en bois, à l'abri de la pluie et de la neige. Le sol est en terre battue, les portes ferment mal, mais le prix est raisonnable et l'endroit leur paraît sûr.

Gérard a ses gestes, appris sur le tas avec son premier fourgon aménagé. Il ouvre la vanne du réservoir d'eau propre, vide les eaux grises, débranche la batterie cellule. Martine retire les draps, cale les portes des placards et laisse un absorbeur d'humidité sur la table. Ils ferment à clé, saluent le propriétaire et rentrent à pied jusqu'à l'arrêt de bus, l'esprit tranquille pour cinq mois.

Cette année, ils décident de faire vite pour partir en Bretagne

L'automne dernier, pourtant, le calendrier s'est resserré. Leur fille venait d'accoucher à Rennes, et ils voulaient y descendre en train dès les premiers jours de novembre. L'hivernage s'est fait un samedi après-midi, entre deux averses, avec la tête déjà ailleurs. Gérard a vidé le réservoir principal et les eaux grises, comme d'habitude, en regardant l'eau s'écouler sur la terre du hangar.

Pour le reste, il s'est fié à un raisonnement simple. Le réservoir est vide, la pompe ne peut donc plus rien envoyer dans les tuyaux. Il a fermé les robinets de la cuisine et de la douche, pour éviter que des insectes ou des odeurs remontent, pensait-il. Le chauffe-eau, un modèle combiné gaz et électrique caché sous la banquette, n'a pas attiré son attention cette fois-là.

Soyons honnêtes, la logique tenait debout pour quelqu'un de pressé. Les deux hivers précédents avaient été doux, avec à peine quelques gelées blanches au bord du lac. Le hangar était couvert, abrité du vent du nord par une butte. Martine se souvient avoir demandé si tout était bien fait, et Gérard avoir répondu en souriant que le camping-car en avait vu d'autres.

« J'étais persuadé que c'était un raccord, je l'aurais juré sur la tête de mes petits-enfants. »

Une semaine de gel en janvier, et personne pour vérifier

En janvier, alors qu'ils étaient encore en Bretagne, la Haute-Savoie a connu une vague de froid sec. Pendant près de dix jours, les nuits sont descendues sous moins dix degrés à Annecy, un peu plus bas sur les hauteurs. Le propriétaire du hangar a envoyé un message pour dire que les abreuvoirs de ses voisins avaient gelé, et que la neige tenait dans la cour.

Gérard a lu le message dans la cuisine de sa fille, en buvant son café. Il a pensé à la batterie moteur, qu'il n'avait pas débranchée, et s'est demandé si elle tiendrait. L'idée de l'eau ne lui est pas venue. Dans son esprit, le réservoir était vide, donc il n'y avait plus d'eau à bord, donc il n'y avait rien qui puisse geler.

Un hangar ouvert, on le sait tous au fond, ne protège pas du froid. Il protège de la pluie et du soleil, mais l'air y circule librement, et la température suit celle du dehors à quelques degrés près. Sous la banquette, le chauffe-eau de dix litres attendait, plein, avec ses raccords en plastique et ses tuyaux souples qui couraient jusqu'aux robinets fermés.

En avril, la fuite résiste à toutes leurs premières hypothèses

Ce matin d'avril, Gérard a d'abord pensé à une durite desserrée par les vibrations du dernier trajet. Il s'est allongé sur un carton, lampe frontale sur le front, pour regarder sous le plancher. L'eau tombait par un petit trou d'aération, régulière, presque propre. Martine a coupé la pompe, et le goutte-à-goutte a ralenti sans s'arrêter tout à fait pendant plusieurs minutes.

Ils ont démonté la banquette arrière, soulevé les coussins, retiré les panneaux. Le fond du coffre était humide, une auréole sombre s'étalait sur le contreplaqué. Gérard a resserré deux colliers, rebranché la pompe, et l'eau est revenue aussitôt. « J'étais persuadé que c'était un raccord, je l'aurais juré sur la tête de mes petits-enfants », raconte-t-il aujourd'hui en haussant les épaules.

Martine a appelé le concessionnaire de Cran-Gevrier où ils avaient acheté le véhicule. On lui a proposé un rendez-vous trois semaines plus tard, en pleine période de remise en route. Elle a ensuite essayé un réparateur indépendant de Rumilly, recommandé par un voisin de camping. Il a accepté de passer le surlendemain, en précisant qu'il voyait ce genre de fuite tous les printemps.

« L'eau est restée dedans tout l'hiver, elle a gelé, elle a gonflé, et la cuve a cédé. »

Le réparateur dévisse la vanne et montre la fissure du chauffe-eau

Le réparateur s'appelait Thierry, la cinquantaine, une caisse à outils rouge et des mains noires de graisse. Il n'a pas cherché du côté des tuyaux. Il s'est penché directement vers le chauffe-eau, a cherché du doigt la petite vanne de vidange jaune, encore en position fermée. Puis il a passé sa lampe sur la cuve et a montré une fine ligne blanche, presque invisible.

« L'eau est restée dedans tout l'hiver, elle a gelé, elle a gonflé, et la cuve a cédé », a-t-il expliqué calmement. Il a démonté le clapet de sécurité, fendu lui aussi, puis un raccord en T derrière l'évier, éclaté sur un centimètre. Le réservoir était vide, mais le chauffe-eau et les canalisations, eux, gardaient leur eau, piégée par les robinets fermés.

Gérard est resté longtemps silencieux, assis sur le marchepied. Il a compris que vider le réservoir ne suffisait pas, qu'il fallait aussi ouvrir la vanne du chauffe-eau et laisser tous les robinets ouverts. Ainsi l'air entre, l'eau s'écoule jusqu'à la dernière goutte, et rien ne reste prisonnier. Thierry lui a avoué avoir commis la même erreur sur son propre fourgon, vingt ans plus tôt.

Huit cents euros, un départ retardé et une nouvelle routine

La facture est arrivée une semaine plus tard. Le chauffe-eau à remplacer, le clapet, deux raccords, la main-d'œuvre et le séchage du coffre : un peu plus de huit cents euros, selon le devis que Martine a gardé dans la boîte à gants. Leur assurance, d'après ce que leur a dit leur conseiller, ne couvrait pas ce type de dégât lié à l'entretien.

Le départ vers les gorges de l'Ardèche, prévu pour la fin avril, a glissé de trois semaines. Ils ont passé ce temps à attendre la pièce, puis à vérifier les autres circuits avec une méfiance nouvelle. Martine a acheté un petit carnet et noté, étape par étape, ce que Thierry leur avait montré. « On ne fera plus jamais l'hivernage un samedi entre deux trains », dit-elle.

À l'automne suivant, Gérard a pris tout un après-midi. Pompe coupée, réservoir vidé, vanne du chauffe-eau ouverte, robinets laissés grands ouverts en position intermédiaire, pommeau de douche posé au fond du bac. Il a soufflé dans les tuyaux, comme le réparateur le conseillait pour son propre véhicule. Puis il a collé une étiquette sur le tableau de bord : circuit vidé, ne rien refermer avant avril.

« On ne fera plus jamais l'hivernage un samedi entre deux trains, ça nous a servi de leçon. »

• Vider le réservoir d'eau propre et les eaux grises, puis couper la pompe.
• Ouvrir la vanne de vidange du chauffe-eau jusqu'à ce qu'il ne coule plus rien.
• Laisser tous les robinets ouverts, en position intermédiaire chaud et froid, tout l'hiver.
• Poser le pommeau de douche au fond du bac pour vider le flexible.
• Ne pas compter sur un hangar ouvert : il ne protège pas du gel.
• Laisser une note sur le tableau de bord pour ne rien refermer par réflexe.