Il ferme sa maison de campagne près de Guéret pour l’hiver : trois semaines plus tard, l’assureur divise son indemnité par deux

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Dehors, le givre collait aux vitres de la voiture, et le thermomètre du tableau de bord affichait moins neuf. Il était sept heures, un samedi de janvier, sur la petite route qui grimpe vers le hameau. Bernard a coupé le moteur, entendu le craquement du gravier gelé sous ses semelles. Puis un autre bruit, plus fin, plus inquiétant : un filet d'eau qui coulait quelque part.

Une maison de famille au bout d'un chemin creusois

Bernard a soixante-quatre ans et il connaît la maison depuis l'enfance. C'était celle de ses grands-parents, une longère en granit posée à une quinzaine de kilomètres de Guéret, au bout d'un chemin bordé de châtaigniers. Avec Josiane, sa femme, ils vivent à Limoges, dans un appartement trop calme depuis que les enfants sont partis. La maison de campagne, c'est leur respiration. Ils y passent les étés, les vacances de Pâques, quelques longs week-ends d'automne quand les champignons sortent.

Depuis qu'il a pris sa retraite de technicien chez un fabricant de porcelaine, Bernard s'occupe lui-même de l'entretien. Il a refait la toiture côté grange, remplacé les volets du rez-de-chaussée, posé un robinet extérieur contre le mur de la cuisine pour arroser le potager. Il en est fier, de ce robinet. Un modèle en laiton, solide, acheté dans une grande surface de bricolage de la zone commerciale. Il l'a branché lui-même sur l'arrivée d'eau, un dimanche de mai, avec son petit-fils qui tenait la lampe.

Chaque année, le rituel est le même. Fin octobre, ils ferment les volets, rangent les chaises de jardin dans la grange, baissent le chauffage électrique au minimum. Josiane emporte les derniers pots de confiture, Bernard fait le tour des pièces, vérifie les fenêtres. Puis ils reprennent la route de Limoges, la voiture chargée, avec cette petite mélancolie qu'on connaît tous quand on referme une porte pour plusieurs mois. La maison dort jusqu'au printemps. Personne n'y pense vraiment, et c'est bien le principe.

Cette année-là, il décide de laisser l'eau ouverte

L'automne dernier, pourtant, Bernard a changé une habitude. Les autres années, il coupait l'eau au compteur, dans le regard au bord du chemin. Mais en octobre, le voisin, Gérard, lui a proposé de passer de temps en temps pour jeter un œil. Et Bernard s'est dit qu'avec l'eau coupée, Gérard ne pourrait même pas tirer une chasse ou se laver les mains. Ça lui semblait idiot, presque impoli, de laisser quelqu'un rendre service dans une maison sans eau.

Il y avait une autre raison, plus terre à terre. La vanne du compteur était dure, grippée par le calcaire, et l'année précédente il avait mis vingt minutes à la tourner avec une clé à molette. Il avait peur de la casser. Il s'était dit que le chauffage hors gel suffirait, que les murs en granit gardaient la chaleur, que les hivers creusois n'étaient plus ce qu'ils étaient. Les deux derniers avaient été doux, presque sans neige. Il n'y avait pas de raison de s'inquiéter.

Je me suis dit que la maison était chauffée, que ça suffisait, a raconté Bernard plus tard à sa fille. Il n'a donc pas vidangé les tuyaux, pas ouvert les robinets pour laisser l'eau s'écouler. Il a simplement fermé la porte d'entrée à double tour, glissé la clé de secours chez Gérard, et pris la route. Josiane, assise côté passager, lui a demandé s'il avait bien tout fait. Il a répondu oui, sans y penser davantage. Au fond, il le croyait sincèrement.

« Je me suis dit que la maison était chauffée, que ça suffisait, je n'ai même pas pensé aux tuyaux dans le mur. »

Un relevé de compteur qui ne ressemble à rien

Début janvier, un froid sec s'est installé sur le Limousin. Les bulletins météo annonçaient moins dix, moins douze sur les plateaux. À Limoges, Bernard a regardé les prévisions en buvant son café, et une pensée lui a traversé l'esprit, très brève. Il a appelé Gérard, qui lui a dit que tout allait bien, qu'il était passé la semaine d'avant et que la maison était tiède. Rassuré, Bernard a raccroché et n'y a plus pensé pendant plusieurs jours.

Le grain de sable est arrivé par courrier, une dizaine de jours plus tard. Une alerte du service des eaux, sous forme de lettre, signalait une consommation anormale sur le compteur de la résidence secondaire. Bernard l'a lue deux fois, puis l'a posée sur le buffet. Il a pensé à une erreur, à un relevé mal saisi, à un compteur qui déraille. Il faut le dire, on a tous tendance à croire d'abord à la faute des autres. Il s'est promis de rappeler la semaine suivante.

Josiane, elle, a tiqué. Elle a repris la lettre le soir, a regardé le chiffre en mètres cubes, l'a comparé à celui de l'été. C'était plusieurs fois plus que pendant les vacances, quand ils étaient six dans la maison avec les petits-enfants. Elle a dit à Bernard que ce n'était pas une erreur, qu'il fallait aller voir. Il a haussé les épaules, a parlé de la route verglacée, du week-end suivant. Finalement, c'est elle qui a insisté jusqu'à ce qu'il prenne ses clés.

Le samedi matin, l'eau ruisselle sur le carrelage

C'est ainsi qu'il s'est retrouvé, ce samedi à sept heures, devant la porte, à entendre ce filet d'eau. Il a fait le tour par le jardin. Le robinet extérieur, son robinet en laiton, était fendu sur toute la longueur, et une coulée de glace descendait jusqu'aux dalles. Mais le pire était dedans. Le tuyau qui alimentait le robinet traversait le mur de la cuisine, et il avait éclaté lui aussi, juste derrière le placard de l'évier.

En ouvrant, Bernard a senti l'odeur avant de voir. Une odeur de plâtre mouillé, de bois gonflé. Le carrelage de la cuisine était recouvert d'une fine pellicule d'eau, le bas des placards avait cloqué, le parquet de la salle à manger voisine commençait à se soulever en vagues. Il a couru au regard du compteur, s'est agenouillé dans le givre, et a enfin tourné cette vanne grippée, en forçant avec ses deux mains. Elle a cédé au bout de quelques minutes.

Il a appelé Josiane, puis Gérard, qui est arrivé en bottes et en anorak. Le voisin s'en voulait, il n'était pas repassé depuis le grand froid. Bernard l'a rassuré, ce n'était pas sa faute. Ils ont épongé ensemble pendant deux heures, sorti les chaises, ouvert les volets pour que l'air circule. Puis Bernard a pris des photos, beaucoup de photos, comme le lui avait conseillé sa fille au téléphone. Le soir même, il déclarait le sinistre à son assureur, en se croyant parfaitement couvert.

« Elle était dure, cette vanne, j'avais peur de la casser, alors j'ai préféré ne pas y toucher cette année. »

L'expert ouvre le contrat à la page des résidences inoccupées

L'expert mandaté par l'assurance est venu trois semaines plus tard. Un homme poli, la cinquantaine, qui a mesuré l'humidité des murs, photographié le tuyau éclaté, noté la marque du chauffage. Puis il a posé une question simple : depuis quand la maison était-elle inoccupée, et l'eau avait-elle été coupée. Bernard a répondu franchement. Fin octobre, et non, l'eau était restée ouverte. L'expert a hoché la tête, a noté quelque chose, sans un mot de plus ce jour-là.

Le courrier est arrivé en mars. L'indemnité proposée était réduite de moitié. L'assureur s'appuyait sur une clause du contrat multirisque habitation que Bernard n'avait jamais lue avec attention. En cas d'inoccupation de la maison pendant la période hivernale, l'assuré devait interrompre la distribution d'eau et vidanger les installations. Faute de quoi, les dégâts causés par le gel n'étaient que partiellement pris en charge. Certains contrats, a-t-il appris ensuite, vont plus loin et n'indemnisent rien du tout dans cette situation.

Ce n'était donc ni la vétusté du robinet ni la violence du froid qui posaient problème. C'était ce geste oublié, celui qu'il faisait pourtant chaque année avant de changer d'avis. Il l'avait remplacé par un chauffage au minimum, qu'il croyait suffisant. Mais le tuyau du robinet extérieur passait dans un mur froid, exposé au nord, là où aucune chaleur n'arrivait vraiment. Je ne savais même pas que c'était écrit, a-t-il soupiré devant Josiane. Elle a relu le contrat, et la clause était bien là.

Ce que Bernard vérifie désormais avant de partir

La facture des travaux a dépassé les huit mille euros, entre les placards, le parquet, le plâtre et la plomberie. Bernard en a payé une bonne partie de sa poche, sans compter la consommation d'eau perdue, facturée elle aussi. Il a contesté, écrit une lettre, appelé son agent. On lui a expliqué que la clause était claire et qu'il l'avait acceptée en signant. Il a fini par renoncer, plus fatigué qu'en colère, et a remis la maison en état pour l'été.

Depuis, son rituel d'automne a changé. Il a fait remplacer la vanne grippée par un plombier, a installé un robinet extérieur dit antigel, dont la vanne se trouve à l'intérieur, et a ajouté un robinet de purge sur la canalisation. Avant de partir, il coupe l'eau, ouvre tous les robinets, vide le ballon, tire les chasses. Il a aussi relu son contrat entier, page par page, avec un surligneur jaune. Ça prend une heure, et il ne la regrette plus.

Gérard passe toujours de temps en temps, mais il emporte désormais une bouteille d'eau dans sa voiture. Josiane a gardé la lettre de l'assureur, rangée dans la pochette des papiers de la maison, comme un pense-bête. Ce qu'elle retient, c'est que les règles d'une résidence secondaire ne sont pas celles d'une maison habitée. Bernard, lui, regarde le mur de la cuisine repeint chaque fois qu'il arrive. On a eu de la chance que ce ne soit pas pire, dit-il, sans vraiment sourire.

« Quand j'ai ouvert la porte, j'ai senti le plâtre mouillé avant même de voir l'eau par terre. »

• Relire son contrat habitation à la rubrique gel et inoccupation, souvent sur la période de novembre à mars.
• Couper l'eau au compteur avant une absence hivernale prolongée, en vérifiant que la vanne tourne bien.
• Vidanger les canalisations : ouvrir les robinets, vider le chauffe-eau, tirer les chasses d'eau.
• Installer un robinet extérieur antigel ou purger la conduite qui l'alimente avant l'hiver.
• Faire remplacer une vanne de compteur grippée par un plombier plutôt que de la laisser ouverte.
• En cas de sinistre, couper l'eau, photographier les dégâts et déclarer rapidement à l'assureur.