Il nettoie ses gouttières chaque novembre sous le chêne du voisin : la mairie lui répond que le voisin n’y est pour rien

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Le jour se levait à peine sur la Sologne, une brume basse collée aux fossés. Bernard, 67 ans, tenait l'échelle d'une main et un seau de l'autre, les doigts déjà gourds. Au-dessus de lui, la gouttière débordait en un filet régulier, ce petit clapotis qui l'avait réveillé à six heures. Dans le zinc, une pâte brune de feuilles de chêne, tassée comme du terreau.

Une maison de briques, un étang et le chêne de Gérard

Bernard et Monique ont acheté leur longère près de Lamotte-Beuvron il y a dix-neuf ans, après une carrière passée dans les bureaux d'une mutuelle à Orléans. Ils voulaient du calme, un potager, des hérons au bord de l'étang voisin. Ils ont trouvé tout cela, et même davantage, avec des chevreuils qui traversent le pré certains soirs d'hiver. La maison est basse, en briques rouges, avec un toit de tuiles plates et des gouttières en zinc refaites l'année de leur arrivée.

De l'autre côté de la haie vit Gérard, un ancien menuisier, veuf, qui parle peu mais rend volontiers service. Sur son terrain se dresse un chêne pédonculé que tout le monde, dans le hameau, appelle simplement le grand chêne. Personne ne connaît son âge exact, mais Gérard affirme que son grand-père le voyait déjà immense dans sa jeunesse. Le tronc est planté à une bonne dizaine de mètres de la limite, et ses branches s'étendent pourtant largement vers le ciel.

Pendant des années, ce chêne a été une bénédiction pour le couple. L'été, il projette une ombre douce sur la terrasse, et Monique y installe sa chaise longue l'après-midi. Les geais viennent y chercher des glands, les écureuils courent le long des branches, et les petits-enfants adorent ramasser les feuilles dentelées. On connaît tous ça, ces arbres qui font partie du paysage au point qu'on ne les regarde plus vraiment. Bernard, lui, ne s'était jamais posé la moindre question à son sujet.

Le premier automne où Bernard a décidé de ne plus grimper

Tout a commencé par une bonne résolution, prise après une petite chute dans la cuisine qui l'avait laissé boiteux plusieurs jours. Bernard s'était promis de monter moins souvent sur l'échelle, sur les conseils insistants de Monique et de leur fille. Jusque-là, il nettoyait les gouttières deux fois par an, en novembre puis en mars, sans y penser davantage. Cette année-là, il a choisi de laisser passer novembre et d'attendre le printemps, en espérant que la pluie ferait le travail.

Il avait aussi une autre idée en tête, qui lui semblait parfaitement raisonnable sur le moment. Puisque les feuilles venaient du chêne de Gérard, il trouvait logique que le problème soit réglé à la source. Il imaginait une taille sévère des branches, voire un élagage complet du côté de sa maison. Il en avait parlé à Monique un soir, devant la télévision, en assurant que n'importe quel voisin comprendrait. Elle avait haussé les épaules, sans conviction, en lui demandant de rester aimable.

Au fond, Bernard ne voulait fâcher personne, et il appréciait sincèrement Gérard, qui lui avait réparé un volet gratuitement. Il pensait simplement qu'il existait une règle claire, quelque part, qui protégeait les propriétaires comme lui. Pour lui, c'était du simple bon sens, rien de plus. Il s'est donc dit qu'avant d'aborder son voisin, il valait mieux se renseigner auprès de la mairie. Cela lui paraissait plus neutre, plus officiel, et surtout moins risqué pour leurs bonnes relations.

« Je n'aurais jamais cru que des feuilles pouvaient peser autant, la gouttière était pleine comme un pot de fleurs. »

Une tache d'humidité au plafond du garage en décembre

Les premières pluies froides de décembre sont arrivées avec un vent d'ouest qui faisait claquer les volets toute la nuit. Bernard a entendu, sans s'en inquiéter, l'eau qui débordait du coin nord de la toiture. Il s'est dit que c'était l'averse, trop forte pour la descente, comme cela arrivait parfois. Le lendemain matin, il a remarqué une flaque au pied du mur, juste à côté de la porte du garage, mais il l'a enjambée sans y prêter attention.

Une semaine plus tard, Monique est allée chercher des conserves sur les étagères du garage. Elle est revenue avec un pot de confiture à la main et une drôle de mine. Au plafond, près de l'angle, une auréole brunâtre s'était formée, avec des bords irréguliers. Le placo commençait même à gondoler légèrement, et une odeur de cave humide flottait dans la pièce. Bernard a d'abord accusé une tuile déplacée par la dernière tempête, sans vraiment chercher plus loin.

Il a pourtant fini par ressortir l'échelle, un samedi, malgré sa promesse et le froid piquant. Ce qu'il a vu l'a laissé perplexe. La gouttière était pleine à ras bord d'une bouillie compacte de feuilles et de glands, lourde comme de la terre mouillée. La descente était bouchée sur près d'un mètre. Je n'aurais jamais cru que des feuilles pouvaient peser autant, a-t-il soufflé à Monique en redescendant, les manches trempées jusqu'aux coudes.

Un courrier à la mairie et une réponse trop polie

Le soir même, Bernard s'est installé à la table de la salle à manger pour écrire au maire. Il a soigné son courrier, décrit le chêne, les gouttières, la tache au plafond, en évitant de mettre en cause Gérard directement. Il demandait simplement ce que la commune pouvait faire, et s'il était possible d'obliger le propriétaire à tailler son arbre. Il a glissé la lettre dans la boîte de la mairie le lundi, avant d'aller chercher son pain au village.

La réponse est arrivée dix jours plus tard, sur papier à en-tête, signée de la secrétaire de mairie au nom du maire. Le ton était courtois, presque chaleureux, mais le fond tenait en quelques lignes. La commune n'avait aucun pouvoir dans un litige entre particuliers. Le chêne était planté à une distance conforme, et la chute des feuilles ne permettait pas, en elle-même, d'exiger quoi que ce soit du voisin. On l'invitait gentiment à privilégier le dialogue.

Bernard a relu la lettre trois fois, en cherchant la phrase qui lui donnerait raison. Il ne l'a pas trouvée. Il a appelé la mairie pour avoir des précisions, et la secrétaire lui a répété la même chose avec patience. Elle connaissait bien le grand chêne, elle passait devant chaque matin. Monsieur, des feuilles qui tombent en automne, c'est la campagne, lui a-t-elle dit. Il a raccroché vexé, persuadé qu'on se débarrassait de lui un peu vite.

« J'ai relu la lettre de la mairie trois fois, je cherchais la phrase qui me donnait raison, elle n'y était pas. »

Ce que la conciliatrice a expliqué un jeudi matin

Sur les conseils d'un ami de la chasse, Bernard a pris rendez-vous avec la conciliatrice de justice qui tient une permanence au chef-lieu de canton. C'était gratuit, et il espérait enfin quelqu'un pour trancher. Elle l'a reçu dans une petite salle sentant le café, un jeudi matin, et l'a écouté sans l'interrompre. Puis elle lui a expliqué, carte à l'appui, ce que la mairie avait seulement résumé. Soyons honnêtes, ce n'était pas du tout ce qu'il était venu entendre.

Selon elle, un arbre de cette hauteur doit être planté à au moins deux mètres de la limite séparative, et celui de Gérard en était très loin. Les feuilles qui tombent naturellement chez le voisin relèvent de ce qu'on appelle un trouble normal du voisinage. Vivre près d'arbres, à la campagne, implique d'en supporter les petits inconvénients saisonniers. L'entretien des gouttières reste donc à la charge du propriétaire de la maison, comme celui de sa toiture ou de son allée.

Bernard a tenté de protester, en parlant de la tache au plafond et des dégâts possibles. La conciliatrice a précisé qu'un juge pouvait parfois retenir une nuisance anormale, mais seulement dans des situations particulières, avec des preuves solides et un préjudice excessif. Un automne pluvieux et une gouttière négligée ne suffisaient pas, à son avis. Elle a ajouté une chose qu'il ignorait : il pouvait demander à couper les branches qui dépassent chez lui, mais pas exiger d'abattre l'arbre.

Une grille sur les gouttières et un café chez Gérard

En rentrant, Bernard est resté longtemps assis dans sa voiture, devant le portail, à regarder le chêne nu. Il a compris que le problème n'était pas l'arbre, mais sa propre décision de sauter le nettoyage de novembre. La réparation du plafond du garage lui a coûté un peu plus de quatre cents euros, plaque et peinture comprises. Il a ensuite fait poser des grilles pare-feuilles sur toute la longueur des gouttières par un couvreur du village, pour environ trois cents euros.

Quelques jours plus tard, il est allé frapper chez Gérard avec une bouteille de cidre. Il lui a tout raconté, la lettre, la conciliatrice, le plafond, en riant un peu de lui-même. Gérard a écouté, puis il a proposé de couper les deux branches basses qui penchaient vers la longère. J'aurais préféré que tu m'en parles avant d'écrire au maire, a-t-il glissé, sans rancune. Ils ont fini l'après-midi à tailler ensemble, avec la tronçonneuse de Gérard.

Aujourd'hui, Bernard ne monte plus sur l'échelle qu'une fois par an, et il le fait en présence de Monique. Le grand chêne est toujours là, plus majestueux que jamais, et ses feuilles continuent de recouvrir la pelouse chaque automne. Bernard les ramasse désormais pour pailler son potager, ce qui le fait sourire. Pour ceux qui vivent près d'un grand arbre, voici ce qu'il a appris à vérifier chez lui, et qu'il répète volontiers aux nouveaux du hameau.

« Le chêne n'y était pour rien, c'est moi qui avais sauté le nettoyage de novembre, voilà la vérité. »

• Mesurer la distance entre l'arbre et la limite : deux mètres minimum pour un arbre de plus de deux mètres de haut.
• Nettoyer les gouttières après la chute des feuilles, en novembre, puis vérifier au printemps.
• Poser des grilles pare-feuilles sur les gouttières et les descentes proches des grands arbres.
• Demander poliment au voisin de couper les branches qui dépassent sur votre terrain.
• Saisir gratuitement un conciliateur de justice avant toute démarche en cas de désaccord.
• Photographier et dater les dégâts si une nuisance semble vraiment anormale.