Ils coupent leur chauffe-eau pendant deux semaines de vacances à la Toussaint : au retour, l’eau chaude du robinet sent l’œuf pourri

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Il était presque vingt heures, ce dimanche de début novembre, quand la voiture s'est arrêtée devant la maison de Saint-Avertin. Les valises sont restées dans l'entrée, encore humides de la pluie bretonne. Sylvie a ouvert le robinet de la cuisine pour rincer la glacière, et un léger sifflement a précédé l'eau. Puis l'odeur est montée, lourde, collée au fond de la gorge.

Une maison bien rangée, des habitudes installées depuis vingt ans

Sylvie a cinquante-huit ans et travaille comme secrétaire dans un cabinet de kinésithérapie du centre de Tours. Son mari, Patrick, est conducteur de bus depuis presque trente ans et connaît chaque rond-point de l'agglomération. Ils habitent une maison des années quatre-vingt, avec un petit jardin, un garage encombré et un cellier où ronronne le chauffe-eau. C'est un ballon électrique de deux cents litres, installé il y a une dizaine d'années, qui n'a jamais posé le moindre souci.

Dans cette maison, on aime que les choses tournent sans qu'on y pense. Patrick note les relevés du compteur dans un carnet à spirale, Sylvie programme le lave-linge pendant les heures creuses. Le chauffe-eau chauffe la nuit, l'eau sort brûlante le matin, et personne ne s'est jamais demandé ce qui se passait à l'intérieur de cette grosse cuve blanche. On connaît tous ça : un appareil qui marche devient invisible, comme un meuble.

Chaque année, pour la Toussaint, le couple part deux semaines chez la sœur de Sylvie, près de Quimper. Les petits-enfants y viennent aussi, la maison résonne de rires et de bottes boueuses. Avant de partir, il y a toujours la même liste, accrochée au frigo avec un aimant en forme de phare. Fermer les volets, vider la poubelle, couper l'eau du jardin, débrancher la box. Cette année, Patrick avait ajouté une ligne au stylo rouge.

Une ligne au stylo rouge pour économiser quelques euros

La ligne disait simplement : couper le chauffe-eau. Patrick l'avait lue dans un magazine de consommateurs, dans la salle d'attente du garage. L'idée lui paraissait pleine de bon sens, surtout avec les factures d'électricité qui avaient grimpé depuis deux hivers. Pourquoi garder deux cents litres d'eau à soixante degrés pendant quinze jours, alors que personne ne prendrait de douche dans la maison. Il avait fait ses calculs dans son carnet, en comptant les kilowattheures.

Le matin du départ, il est descendu au tableau électrique et a basculé le disjoncteur marqué ballon au feutre noir. Sylvie l'a regardé faire en enfilant son manteau, un peu amusée par son air satisfait. Il a dit, en refermant la porte du tableau, que ça ferait toujours une vingtaine d'euros pour les étrennes des petits. Elle a haussé les épaules, contente au fond, car elle aime les économies qui ne demandent aucun effort.

Personne n'a pensé à autre chose. Le ballon était plein, l'eau allait refroidir doucement dans le cellier, puis attendre leur retour. Dans leur esprit, une cuve fermée, c'était une cuve propre, comme une bouteille scellée. Il n'y avait aucune raison de s'inquiéter, et d'ailleurs des milliers de gens faisaient pareil. La voiture a quitté l'allée vers huit heures, chargée de cadeaux, de gâteaux et d'un pot de rillettes pour le beau-frère.

« Pour vingt euros d'économie, je vais en payer mille deux cents, franchement je me sens bête. »

Le soir du retour, une odeur que personne ne veut nommer

En rentrant, Patrick a rallumé le disjoncteur avant même d'ôter sa veste, fier de ne pas avoir oublié. Le ballon a émis son petit claquement habituel, puis le bourdonnement s'est installé. C'est en ouvrant le robinet de la cuisine, quelques minutes plus tard, que Sylvie a senti cette odeur d'œuf pourri. Elle a pensé à l'évier, au siphon resté sec pendant deux semaines, à un reste de nourriture coincé quelque part.

Elle a versé un peu de vinaigre blanc dans la bonde, aéré la cuisine et n'en a plus parlé. Patrick, lui, était persuadé que c'était le jardin, peut-être une fosse ou un égout du quartier. Ils ont mangé une soupe en sachet, épuisés par la route, et sont montés se coucher sans se poser davantage de questions. L'eau froide sentait normal, et c'est sans doute ce détail qui les a rassurés trop vite.

Le lendemain matin, sous la douche, l'odeur a envahi la salle de bains en quelques secondes. Sylvie est sortie en serviette, les cheveux mouillés, l'air dégoûté. Ça sent comme un œuf qu'on aurait oublié dans un placard, a-t-elle lancé dans le couloir. Patrick a ouvert le robinet du lavabo, puis celui de la baignoire. L'eau chaude puait partout, l'eau froide pas du tout. Cette fois, impossible de parler du siphon.

Trois jours de vinaigre, d'appels et de fausses pistes

Patrick a d'abord appelé le service des eaux de la métropole, persuadé qu'il y avait eu un problème sur le réseau. La conseillère a été polie mais nette : aucune alerte dans le secteur, et si l'eau froide ne sentait rien, le souci venait sûrement de l'installation intérieure. Il a raccroché, vexé, en répétant que leur installation avait toujours été parfaite. Sylvie, pendant ce temps, cherchait sur son téléphone des forums aux titres alarmants.

Elle y a lu un peu de tout, et surtout des histoires de ballons percés, de bactéries et de factures à mille euros. Un voisin, Gérard, retraité de la plomberie, est passé boire un café le mardi. Il a reniflé le robinet, fait une grimace et a lâché que ce n'était sans doute pas grave, mais qu'il fallait voir le ballon. Ce mot, voir le ballon, a gâché la soirée du couple.

Le mercredi, un artisan contacté par une amie de Sylvie est venu jeter un œil, pressé, son téléphone vibrant sans arrêt dans sa poche. Il a regardé l'étiquette, compté les années et conseillé de remplacer l'appareil, devis à l'appui. Mille deux cents euros, pose comprise. Patrick a tenu le papier longtemps entre ses doigts. Pour vingt euros d'économie, je vais en payer mille deux cents, a-t-il murmuré, et Sylvie n'a rien trouvé à répondre.

« Ça sent comme un œuf qu'on aurait oublié au fond d'un placard pendant des semaines. »

Ce n'était ni le réseau ni un ballon fichu

C'est finalement Gérard qui est revenu le jeudi, avec sa caisse à outils et ses lunettes sur le front. Il avait réfléchi, et l'histoire des deux semaines coupées lui trottait dans la tête. Il a expliqué que l'eau restée tiède dans la cuve avait stagné pendant quinze jours, à une température idéale pour certaines bactéries. Dans le ballon, une tige métallique en magnésium, l'anode, protège la cuve de la rouille en se sacrifiant lentement.

Selon lui, cette anode réagit avec l'eau immobile et les sulfates naturellement présents, et ce mélange produit des sulfures. C'est eux qui donnent cette odeur d'œuf pourri, sans que le ballon soit percé ni l'eau du réseau en cause. Soyons honnêtes, a-t-il dit en riant, ton chauffe-eau ne meurt pas, il digère mal tes vacances. Patrick a regardé la cuve blanche comme on regarde un animal qu'on croyait connaître.

Gérard a coupé l'alimentation, vidangé une partie du ballon et démonté le couvercle pour sortir l'anode. Elle était bien usée, rongée sur plusieurs centimètres et couverte d'un dépôt noirâtre. Il a conseillé de la remplacer, ce qui coûtait une trentaine d'euros en magasin de bricolage. Puis il a réglé le thermostat au maximum pour une longue chauffe, afin de monter l'eau bien au-dessus de soixante degrés pendant plusieurs heures. Ensuite, il faudrait purger chaque robinet.

Ce que le couple vérifie désormais avant chaque départ

Le samedi, après la nouvelle anode et une chauffe prolongée, l'eau chaude ne sentait presque plus rien. Sylvie a ouvert tous les robinets de la maison pendant de longues minutes, l'un après l'autre, pour chasser l'eau restée dans les tuyaux. Le dimanche, l'odeur avait totalement disparu. Le devis à mille deux cents euros a fini dans le tiroir de la cuisine, plié en quatre, comme un souvenir qu'on garde pour se rappeler une erreur évitée.

Patrick a refait ses calculs, un peu penaud, dans son carnet à spirale. Entre l'anode, quelques heures de chauffe intense et l'eau purgée, l'économie des vacances s'était envolée, mais sans catastrophe. Gérard lui a conseillé de baisser plutôt le thermostat ou d'utiliser le mode absence lors des prochains départs, et de relancer une vraie chauffe au retour. La prochaine fois, je ne coupe plus rien sans demander, a-t-il promis, en rayant la ligne rouge.

La liste sur le frigo a changé, et Sylvie l'a recopiée pour sa sœur de Quimper. Elle raconte l'histoire à ses collègues du cabinet, qui sourient en reconnaissant leurs propres habitudes d'économie. Dans le cellier, le ballon ronronne de nouveau, invisible comme avant. Mais Patrick passe parfois devant en ralentissant le pas, l'oreille tendue. Il note maintenant dans son carnet la date de la prochaine vérification de l'anode, entourée deux fois au stylo rouge.

« Ton chauffe-eau ne meurt pas, il digère juste mal l'eau tiède qui a dormi quinze jours. »

• Si seule l'eau chaude sent l'œuf pourri, le souci vient du ballon, pas du réseau.
• Lancer une chauffe prolongée au-dessus de 60 °C pendant plusieurs heures au retour.
• Purger tous les robinets d'eau chaude un par un pour évacuer l'eau stagnante.
• Faire contrôler l'anode en magnésium et la remplacer si elle est rongée.
• Avant un départ, préférer le mode absence ou un thermostat réduit à une coupure totale.
• Demander un second avis avant d'accepter un devis de remplacement du ballon.