Il nettoie ses gouttières chaque novembre près de Limoges : l’avocat consulté lui annonce que les feuilles du chêne voisin resteront son problème

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Il était sept heures et demie, un dimanche de novembre, et l'eau débordait de la gouttière en un rideau régulier. Gérard, en bottes, regardait la flaque grossir contre le mur du garage. Au-dessus de lui, le grand chêne du voisin se balançait doucement dans le vent humide. Il a soupiré, posé sa tasse sur le rebord de la fenêtre et sorti l'échelle, comme chaque année.

Une maison tranquille au bout d'un chemin près de Limoges

Gérard a cinquante-huit ans et travaille comme technicien chez un fabricant de porcelaine, à quelques kilomètres de Limoges. Avec sa femme Martine, il a acheté la maison en 2009, une longère restaurée au bout d'un chemin. Le jardin descend en pente douce vers un petit ruisseau qui chante en hiver. Ils aimaient surtout le calme, le chant des merles au printemps et l'absence de voitures. De l'autre côté de la haie se dresse le chêne du voisin, un arbre immense et noueux.

À l'époque, ce chêne faisait partie du charme de l'endroit, et personne n'y voyait le moindre inconvénient. Martine aimait son ombre l'été, quand la chaleur écrasait la terrasse vers quatre heures de l'après-midi. Le voisin, Raymond, un ancien agriculteur veuf, l'avait vu pousser depuis son enfance. Il racontait que son père l'avait épargné lors du remembrement, par respect pour les anciens. Les deux familles se saluaient par-dessus la haie, échangeaient des courgettes en août et des nouvelles du village.

Soyons honnêtes, pendant les premières années, Gérard ne regardait même pas ses gouttières. Elles étaient neuves, en zinc, posées par l'ancien propriétaire juste avant la vente. L'automne passait, les feuilles tombaient, le vent en emportait une bonne partie vers le ruisseau. Il ramassait le reste à la tondeuse, un samedi de décembre, en écoutant la radio. Rien ne laissait deviner que cet arbre deviendrait, quinze ans plus tard, le sujet principal des conversations à table.

L'arbre grandit, et Gérard choisit de ne rien dire

Un chêne ne s'arrête jamais vraiment de grandir, et celui de Raymond prenait chaque année un peu plus de place. Vers 2016, ses plus longues branches ont commencé à dépasser la haie, puis à s'étendre au-dessus du toit du garage. Gérard l'a remarqué un soir d'été, en lisant sur la terrasse. Il a trouvé ça plutôt joli, cette voûte de feuilles qui filtrait la lumière. Martine, elle, a seulement fait remarquer que les glands faisaient du bruit sur les tuiles.

Les premiers débordements de gouttière sont arrivés à l'automne suivant, après une semaine de pluie continue. Gérard est monté sur l'échelle et a sorti à la main une boue noire de feuilles décomposées. Il aurait pu aller voir Raymond tout de suite, mais il a préféré attendre. Le voisin venait de perdre sa femme, il vivait seul, et Gérard ne voulait pas l'embêter avec une histoire de feuilles. On connaît tous ça, cette gêne à réclamer quelque chose à quelqu'un qu'on apprécie.

Alors il s'est organisé, comme on s'arrange avec les petits soucis du quotidien. Il a acheté une grille de protection en plastique, puis une deuxième, plus fine, l'année d'après. Il a pris l'habitude de monter sur le toit deux ou trois fois chaque novembre. Il se disait que c'était le prix à payer pour vivre à la campagne. Martine le trouvait trop patient, mais elle respectait son choix. Ce compromis silencieux a tenu plusieurs années, jusqu'à ce qu'un détail vienne tout bousculer.

« Ce chêne, c'est mon père qui l'a sauvé, je ne vais pas le faire tomber pour des feuilles. »

Une tache brune au plafond de la chambre d'amis

C'est leur fille Camille, venue passer la Toussaint avec son compagnon, qui a remarqué la tache la première. Une auréole brunâtre, grande comme une assiette, dans l'angle du plafond de la chambre d'amis. Elle l'a signalée au petit déjeuner, sans s'inquiéter, en pensant à une vieille trace. Gérard a haussé les épaules et a parlé d'un peu de condensation. Il a promis de repeindre au printemps, puis la conversation est passée à autre chose.

Mais la tache s'est agrandie pendant les semaines suivantes, lentement, au rythme des averses. Un matin de fin novembre, Martine a trouvé une goutte d'eau sur la table de nuit en bois. Elle a appelé Gérard, qui est monté au grenier avec une lampe frontale. Sous les tuiles, l'isolant était trempé, noirci sur près d'un mètre carré. L'eau de la gouttière bouchée avait reflué derrière le zinc et s'était infiltrée sous la toiture, goutte après goutte.

Ce soir-là, Gérard n'a presque rien dit pendant le dîner, ce qui ne lui ressemblait pas. Il pensait à l'échelle, aux grilles, aux heures passées là-haut à ramasser des feuilles. Il pensait surtout au chêne qui, de l'autre côté de la haie, venait de lui coûter un plafond. Martine a fini par poser sa fourchette. Elle lui a dit qu'il fallait parler à Raymond, maintenant, et qu'on ne pouvait pas continuer à faire semblant que tout allait bien.

La visite au voisin, puis le rendez-vous chez l'avocat

Gérard a sonné chez Raymond un samedi matin, avec un sac de châtaignes pour adoucir la démarche. Le vieil homme l'a fait entrer, a servi deux cafés et l'a écouté sans l'interrompre. Puis il a secoué la tête, lentement, en regardant le chêne par la fenêtre de la cuisine. Ce chêne, c'est mon père qui l'a sauvé, je ne vais pas le faire tomber pour des feuilles, a-t-il dit. Gérard est reparti avec ses châtaignes et une sensation désagréable dans le ventre.

Les jours suivants, il a passé ses soirées sur des forums, à lire des témoignages contradictoires. Certains affirmaient qu'on pouvait exiger l'abattage de tout arbre gênant, d'autres qu'il ne fallait rien espérer. Il a appelé la mairie, où une secrétaire aimable lui a expliqué que ce n'était pas de leur ressort. Son assureur a accepté de prendre en charge une partie des dégâts, mais lui a conseillé de régler le problème à la source.

Sur les conseils d'un collègue, il a pris rendez-vous avec une avocate de Limoges, maître Sophie, spécialisée dans les litiges de voisinage. Le cabinet se trouvait au deuxième étage d'un immeuble ancien, avec un parquet qui craquait à chaque pas. Gérard avait préparé un dossier complet, avec des photos de la gouttière, du plafond et de l'arbre. Il s'attendait à entendre qu'il avait raison sur toute la ligne. Il a écouté l'avocate pendant quarante minutes, et la réponse ne ressemblait pas du tout à ce qu'il imaginait.

« J'étais tellement sûr d'avoir raison que je n'ai même pas imaginé qu'on parlait de deux choses différentes. »

Les feuilles sont normales, les branches ne le sont pas

Maître Sophie a commencé par la mauvaise nouvelle, sans détour, en reposant les photos sur son bureau. Selon elle, dans une commune rurale entourée de bois, la chute des feuilles d'un arbre voisin est un inconvénient ordinaire. Les tribunaux, lui a-t-elle expliqué, n'y voient en général pas un trouble anormal de voisinage, sauf circonstances vraiment exceptionnelles. Elle lui a dit qu'avec son dossier, demander l'abattage du chêne pour des feuilles reviendrait très probablement à perdre devant le juge.

Gérard s'est enfoncé dans son fauteuil, persuadé que l'affaire s'arrêtait là. Mais l'avocate a retourné une photo et pointé du doigt les branches qui passaient au-dessus du garage. Elle lui a expliqué que le Code civil permet à celui sur la propriété duquel avancent les branches d'exiger qu'elles soient coupées. Et ce droit-là, a-t-elle précisé, ne se perd pas avec le temps. Peu importe que les branches dépassent depuis dix ans ou depuis cinquante, la demande reste possible.

Elle a ajouté une nuance importante, qui a évité à Gérard de commettre une erreur. Il n'avait pas le droit de monter lui-même dans l'arbre pour couper les branches avec sa tronçonneuse. C'était à Raymond de faire élaguer, à ses frais, ce qui dépassait chez son voisin. Les feuilles, vous les garderez un peu, mais le toit pourra respirer, lui a-t-elle dit en souriant. En sortant dans la rue humide, Gérard a compris qu'il s'était battu contre le mauvais adversaire.

Un élagueur, une lettre polie, et une gouttière enfin dégagée

Gérard est retourné voir Raymond, cette fois avec un courrier rédigé calmement, sur les conseils de l'avocate. Il lui a expliqué qu'il ne voulait plus abattre l'arbre, seulement faire couper les branches au-dessus du garage. Le vieil homme a relu la lettre deux fois, ses lunettes au bout du nez. Il a fini par accepter, soulagé que son chêne reste debout. En janvier, un élagueur est venu avec une nacelle, et le travail a été terminé avant midi.

L'élagage a coûté un peu plus de six cents euros, que Raymond a réglés en bougonnant pour la forme. Les réparations du plafond et de l'isolant ont représenté près de deux mille euros, en partie couverts par l'assurance. Gérard a changé ses grilles de gouttière et prévu un nettoyage annuel avant les grandes pluies. Les feuilles tombent toujours chaque novembre, portées par le vent, mais elles ne s'accumulent plus sur le toit. Les deux voisins se saluent de nouveau par-dessus la haie.

Avec le recul, Gérard regrette surtout d'avoir attendu si longtemps avant de se renseigner. Il pense à tous ces automnes passés sur l'échelle, à râler en silence contre un arbre. J'ai perdu des années à vouloir faire tomber le chêne, alors qu'il suffisait de demander une taille, dit-il aujourd'hui. Martine, elle, garde une photo de la tache au plafond dans son téléphone. Elle la montre parfois aux amis qui se plaignent de leurs voisins, comme une petite leçon de patience bien placée.

« Les feuilles, vous les garderez un peu, mais le toit pourra respirer, voilà ce qu'elle m'a dit. »

• Vérifiez vos gouttières chaque automne, avant les grandes pluies de novembre.
• Distinguez les feuilles qui tombent, souvent tolérées, des branches qui surplombent votre terrain.
• Demandez par écrit au voisin de faire couper les branches qui dépassent chez vous.
• Ne coupez pas vous-même les branches du voisin, c'est à lui de faire élaguer.
• Photographiez les dégâts et prévenez votre assureur dès la première infiltration.
• Consultez un professionnel du droit avant d'engager une procédure contre un voisin.