Ils découvrent des fissures en escalier sur leur façade du Gers : leur assureur refuse d’ouvrir le dossier, faute d’un papier de la mairie

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Sept heures et demie, un matin de septembre, et la cour sentait encore la poussière chaude de l'été. Gérard poussait la brouette vers le potager quand le soleil bas a frappé le crépi de biais. Il s'est arrêté net, la main sur le manche. Sur la façade ouest, une ligne sombre descendait de la fenêtre de la chambre, marche après marche, comme un petit escalier dessiné au crayon.

Quarante ans dans une maison qui n'avait jamais bougé

Gérard, 67 ans, et Monique, 65 ans, habitent depuis 1984 une maison de plain-pied à la sortie d'un village proche de Mirande, dans le Gers. Lui a été chauffeur de car scolaire pendant trente ans, elle tenait la comptabilité d'une coopérative agricole. La maison, ils l'ont achetée à un couple d'instituteurs, avec ses murs en parpaings enduits de crépi beige, son toit de tuiles canal et son grand tilleul planté près du pignon.

Pendant quarante ans, la maison n'a posé aucun problème sérieux, à part une gouttière arrachée par un orage et un chauffe-eau à changer. Monique tient un classeur rouge où elle range toutes les factures, les contrats et les courriers importants. Gérard, lui, connaît chaque bruit de la charpente, chaque porte qui frotte un peu en hiver. Ils ont repeint les volets trois fois, refait la salle de bains en 2012, et pensaient finir leurs jours ici, tranquillement, entre le jardin et les petits-enfants.

L'été dernier avait pourtant été long et sec, même pour le Gers. De juin à fin août, presque pas une goutte, et la terre du jardin s'était ouverte en grandes plaques craquelées. Gérard avait arrosé les tomates le soir avec l'eau de la cuve, puis il avait renoncé à la pelouse, devenue jaune paille. Autour de la maison, le sol argileux se fendait en lignes profondes où l'on pouvait glisser la main. Personne, au village, n'y voyait autre chose qu'une mauvaise saison de plus.

Le tilleul qu'on gardait parce qu'il faisait de l'ombre

Le tilleul, c'était la fierté de Monique. Planté à quatre mètres du mur ouest, il protégeait la chambre de la chaleur l'après-midi, et ses fleurs finissaient en tisane tout l'hiver. Plusieurs fois, un voisin leur avait conseillé de le tailler sévèrement ou même de l'abattre, à cause des racines. Gérard haussait les épaules, il trouvait que l'arbre faisait plus de bien que de mal. Cet été encore, il avait refusé, parce que l'ombre rendait la canicule à peu près supportable.

Autre habitude, prise pour de très bonnes raisons : ne jamais déranger l'assurance pour des broutilles. Monique avait toujours pensé qu'un dossier ouvert trop vite faisait monter la cotisation, ou finissait mal noté quelque part. Alors les petites fissures fines, celles qui apparaissent sous les fenêtres, ils les rebouchaient eux-mêmes avec un tube d'enduit acheté en grande surface. Gérard passait un coup de pinceau par-dessus, et on n'en parlait plus. Soyons honnêtes, beaucoup de propriétaires font exactement la même chose, sans y penser.

Au printemps, d'ailleurs, Gérard avait déjà rebouché une fente le long de l'encadrement de la porte-fenêtre du salon. Elle mesurait à peine un millimètre, et il l'avait attribuée au gel de l'hiver. Il se souvient d'avoir dit à Monique qu'une maison vit, qu'elle travaille, que c'était normal à son âge. Elle avait ri, en lui répondant que c'était valable pour eux deux aussi. Ni l'un ni l'autre n'avait imaginé que le sol, sous leurs pieds, était en train de se rétracter lentement.

« Celle-là, je ne la rebouche pas avec un tube, elle ne ressemble pas aux autres, ça se voit tout de suite. »

Une porte qui coince et une fente en forme de marches

Le premier signe, en réalité, ne venait pas de la façade. Début août, la porte de la chambre s'était mise à frotter contre le chambranle, puis à coincer franchement. Gérard avait raboté le bas de la porte, en pestant contre le bois qui gonfle. Puis la fenêtre de la salle de bains avait refusé de se fermer correctement, il fallait forcer sur la poignée. Monique avait mis ça sur le compte de la chaleur, qui fait jouer les menuiseries, comme chaque été.

Le matin de septembre où il a vu la ligne sombre sur le crépi, Gérard s'est approché avec ses lunettes. La fissure partait de l'angle de la fenêtre et descendait en zigzag, en suivant les joints entre les parpaings. Elle mesurait plus d'un mètre, et à certains endroits, il pouvait y glisser l'ongle du pouce. À l'intérieur, dans la chambre, une fine fêlure courait au même endroit sur le plâtre, juste au-dessus de la tête de lit.

Il a appelé Monique, qui est sortie en chaussons, sa tasse de café encore à la main. Ils sont restés un long moment devant le mur, sans rien dire. Puis Gérard a parlé le premier, à voix basse. Celle-là, je ne la rebouche pas avec un tube, elle ne ressemble pas aux autres. Monique a photographié la fissure avec son téléphone, une règle posée à côté pour l'échelle. Elle a daté la photo dans un carnet, par réflexe de comptable, sans savoir que ce geste compterait.

Le coup de fil à l'assureur qui ne mène nulle part

Le lundi suivant, Monique a sorti le contrat multirisque habitation du classeur rouge et appelé le numéro d'assistance. Elle s'attendait à ce qu'on lui envoie un expert dans la semaine, comme pour le dégât des eaux de leur fille. Au bout de vingt minutes d'attente, une conseillère a écouté sa description, posé quelques questions sur la date et la nature des fissures. Puis elle a expliqué, poliment mais fermement, qu'elle ne pouvait pas ouvrir de dossier sinistre pour l'instant.

La conseillère a précisé que les dommages liés à la sécheresse relevaient de la garantie catastrophe naturelle de leur contrat. Et que cette garantie ne jouait qu'une fois la commune reconnue en état de catastrophe naturelle, par un arrêté publié au Journal officiel. Sans cet arrêté, aucun dossier, aucune expertise. Monique a raccroché, partagée entre la colère et l'incompréhension. Elle a répété la phrase à Gérard, qui a juste dit : on paie depuis quarante ans, et ils nous disent de patienter.

Gérard a alors appelé un maçon du coin, un homme qui avait refait le muret du cimetière. Celui-ci est passé un samedi, a regardé la fissure, tapoté le crépi, fait le tour de la maison. Il a parlé de reprise en sous-œuvre, de micropieux, de longrines, des mots que Gérard ne connaissait pas. Le devis estimatif, griffonné sur un coin de carnet, dépassait largement leurs économies. Ce soir-là, ils ont dîné en silence, la porte de la chambre entrouverte parce qu'elle ne fermait plus.

« On paie l'assurance depuis quarante ans, et la première fois qu'on appelle, ils nous disent de patienter. »

Ce n'était pas la maçonnerie, c'était l'argile sous la maison

C'est la secrétaire de mairie qui leur a donné la clé, presque par hasard. Monique était passée déposer un papier pour la cantine de son petit-fils, et elle a raconté leur histoire au comptoir. La secrétaire a hoché la tête, puis sorti un classeur où figuraient déjà plusieurs noms du village. Depuis la fin août, une dizaine de foyers étaient venus signaler des fissures, des portes qui coincent, des carrelages qui se soulèvent. Tous habitaient sur le même coteau argileux, au nord de la commune.

Elle leur a expliqué ce que la conseillère n'avait fait qu'esquisser. Le sol argileux gonfle quand il est gorgé d'eau, et se rétracte quand il sèche, ce qu'on appelle le retrait-gonflement des argiles. Les fondations peu profondes bougent avec lui, et les murs se fendent souvent en escalier, le long des joints. Le tilleul, en pompant l'eau autour de la maison, avait sans doute aggravé l'assèchement. Ce n'était donc ni un défaut de construction ni la négligence de Gérard, mais le terrain lui-même.

Surtout, la secrétaire leur a raconté comment se passait la suite. C'est la mairie qui doit déposer une demande de reconnaissance de catastrophe naturelle auprès de la préfecture, en s'appuyant sur les signalements des habitants. Plus il y a de foyers recensés, plus le dossier est solide. Ensuite, une commission nationale examine notamment les données météorologiques, et c'est un arrêté interministériel qui tranche. Monique a rempli le formulaire sur place, joint ses photos datées. Gérard, en rentrant, a dit : on attendait l'assureur, alors que tout commençait ici.

Trente jours pour déclarer, et un classeur prêt d'avance

Le maire a envoyé la demande communale à la préfecture à l'automne, avec une vingtaine de signalements au total. Puis il a fallu attendre, de longs mois, sans aucune certitude que la commune serait reconnue. Pendant ce temps, Gérard a posé des jauges en plâtre sur la fissure pour voir si elle bougeait encore. Monique a continué à tout photographier, chaque mois, à la même heure. On connaît tous ça, cette attente où l'on vérifie le courrier deux fois par jour sans rien recevoir.

Quand l'arrêté a enfin été publié au Journal officiel, la mairie a prévenu les habitants recensés par courrier et sur le panneau d'affichage. Monique a aussitôt envoyé sa déclaration à l'assureur en lettre recommandée, avec les photos, le carnet daté et le devis du maçon. Elle savait désormais qu'ils avaient trente jours au plus tard après la publication pour déclarer le sinistre. Un expert est venu trois semaines plus tard. Il a confirmé le lien avec la sécheresse et signalé qu'une franchise légale resterait à leur charge.

Les travaux ne sont pas encore terminés, et la facture finale reste une source d'inquiétude pour le couple. Mais ils ne regardent plus leur maison de la même façon. Gérard a fini par faire élaguer sévèrement le tilleul, la mort dans l'âme, et il a installé une gouttière pour éloigner l'eau du pied des murs. Monique, elle, a gardé le classeur rouge à portée de main. Elle dit souvent aux voisins qu'une fissure en escalier, ça se photographie, ça se date, et ça se signale d'abord en mairie.

« On attendait tout de l'assureur, alors qu'en fait, tout commençait au comptoir de la mairie, avec un simple formulaire. »

• Photographier chaque fissure avec une règle à côté, et noter la date dans un carnet.
• Surveiller les portes et fenêtres qui coincent soudainement : c'est souvent le premier signe.
• Se signaler en mairie dès l'apparition des dégâts, pour appuyer la demande de catastrophe naturelle.
• Surveiller la publication de l'arrêté au Journal officiel et l'affichage en mairie.
• Déclarer le sinistre à l'assureur au plus tard 30 jours après la publication de l'arrêté, en recommandé.
• Garder devis, photos et courriers dans un même dossier, et ne pas reboucher les fissures avant l'expertise.