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Il était huit heures cinq, ce mardi d'octobre, et le rideau métallique du magasin de Toulon remontait dans un grincement fatigué. Sylvie, 58 ans, attendait sur le trottoir, son téléphone à la main, la capture d'écran déjà ouverte. Elle sentait encore le café trop chaud au fond de sa gorge. Sur l'affiche rouge de la vitrine, en gros chiffres, on promettait moins 40 % sur les robots cuiseurs.

Dans la cuisine d'Odette, à Mauvezin, la pendule venait de sonner dix heures et le facteur repartait déjà vers la place. Sur la toile cirée, une enveloppe blanche, le logo de la République, le chiffre en gras. Mille cent quarante euros, comme chaque année. Odette, 76 ans, a posé ses lunettes, soupiré, puis rangé l'avis dans la boîte à biscuits où dorment tous les papiers.

Un samedi de septembre, vers dix heures, Julien pliait les derniers cartons dans le salon vide de l'appartement rennais. Le ruban adhésif crissait, la camionnette de location attendait en double file, warnings allumés. Il a refermé la porte, rendu les clés à l'agence et pris la quatre-voies vers Vannes, le cœur léger, persuadé que tout ce qui comptait suivait déjà avec lui.

Le café refroidissait dans la tasse à fleurs, posée sur la toile cirée jaune de la cuisine. Il était à peine neuf heures, ce mardi d'octobre, à Villefranche-sur-Saône. Jeanne, 78 ans, tenait son téléphone à bout de bras, les lunettes sur le bout du nez. D'un doigt prudent, elle a validé le virement, puis elle a entendu la petite vibration de confirmation.

Il est 8 h 40, rue Nationale, à Lille. Claire pose son gobelet de café sur le bureau, allume l'écran et, d'un geste machinal, cale la porte avec le petit butoir en caoutchouc. Dans le couloir, une imprimante crache ses premières feuilles. Elle ouvre le fichier du rapport annuel, relit le titre, pose les doigts sur le clavier. Quelqu'un frappe déjà au chambranle.

Le mercredi à sept heures quarante, la sonnette retentit deux fois, toujours deux. Monique pose sa tasse sur le rebord de l'évier, essuie ses mains sur son tablier et descend le couloir de sa maison de Chamalières, sur les hauteurs de Clermont-Ferrand. Derrière la porte, trois cartables, un doudou qui traîne par terre, et sa fille déjà repartie vers la voiture.

Il était sept heures dix, le café fumait sur le rebord de la fenêtre et la brume collait encore aux talus. Hélène a d'abord entendu le moteur, un ronflement sourd qui faisait vibrer les vitres anciennes. Puis elle l'a vu : un tracteur rouge, une remorque de fourrage, qui coupait tranquillement son pré en diagonale, comme on traverse sa propre cour.

Il était un peu plus de sept heures, un mardi de novembre, et la rosée collait encore aux feuilles du laurier. Thierry tenait sa tasse de café sur le seuil quand la sonnette a retenti, deux coups secs. Derrière le portillon, Gérard, son voisin depuis douze ans, serrait une pochette plastique contre sa veste, les yeux cernés, sans dire bonjour.

La boîte aux lettres grince toujours un peu quand Gérard la referme, ce mardi matin de février, vers dix heures. Il trie le courrier debout dans l'allée, une publicité, un relevé de banque, l'enveloppe du service des eaux. Il l'ouvre sans y penser, le pouce glissé sous le rabat. Puis il s'arrête net, les lunettes remontées sur le front, et relit le chiffre.

Le hérisson racle encore les parois du conduit quand Gérard redescend l'échelle, les mains noires jusqu'aux poignets. Il est dix heures, un samedi d'octobre, près d'Yssingeaux. Une odeur de suie froide flotte dans le salon, et Monique a étalé de vieux draps sur le tapis. Dans le seau, une poussière grise s'accumule, et Gérard, satisfait, se dit que l'hiver peut venir.

Il était un peu plus de vingt-deux heures, un mardi de février, dans la cuisine d'une maison du quartier des Prébendes, à Tours. Nathalie a ouvert la porte du lave-vaisselle et une odeur tiède d'eau croupie lui est montée au visage. Au fond de la cuve, un centimètre de liquide grisâtre clapotait autour des verres. Elle a reconnu tout de suite ce bruit-là.

Il est 21 h 47, la vaisselle sèche sur l'égouttoir et la télévision murmure un documentaire que personne ne regarde. Sur l'accoudoir du canapé, le téléphone vibre deux fois, bref, sec. Claire, 38 ans, tend la main sans même tourner la tête. Dans son appartement de la Croix-Rousse, à Lyon, c'est devenu un réflexe, presque une respiration du soir.

Le samedi matin, la zone commerciale d'Augny sentait le café de station-service et le bitume mouillé. Nadine poussait un chariot dont une roue grinçait à chaque mètre. Il était dix heures dix. Au bout de l'allée du petit électroménager, une étiquette rouge vif clignotait presque sous les néons : friteuse à air, moins quarante pour cent, prix barré, offre limitée.

Le radiateur cliquetait doucement dans la chambre, et dehors, la rue de Lorient était encore noire. Sur la table de nuit, les chiffres rouges affichaient 4 h 58. Claire, 47 ans, fixait le plafond, les yeux grands ouverts, le corps parfaitement réveillé. Pour la neuvième nuit d'affilée, elle savait déjà qu'elle ne se rendormirait pas avant que la ville s'éveille.

Le radiateur du club des aînés claquait par à-coups, et les cartes glissaient sur la nappe en toile cirée. Il était un peu plus de quinze heures, un jeudi d'octobre, à Poitiers. Gérard venait d'annoncer un tierce quand Monique, sa voisine de rue, a posé son jeu. Elle a dit, sans malice, qu'elle n'avait rien payé de taxe foncière cette année.

Le volet de la cuisine grinçait toujours au même endroit, un petit cri métallique quand le vent tournait sur la vallée. Ce samedi d'octobre, vers dix heures, Claire a posé les clés sur la toile cirée à carreaux jaunes. L'odeur de cire et de pomme était intacte. Sa tante Odette n'était plus là, mais la maison, elle, semblait attendre quelqu'un.

Le 31 octobre, vers sept heures, la bouilloire sifflait dans la cuisine d'un pavillon de Chenôve, à la sortie de Dijon. Bernard, 62 ans, avait posé sa tablette contre le sucrier pour consulter son compte, comme chaque matin depuis un mois. Un seul virement apparaissait, celui de sa complémentaire. Il a fait défiler l'écran deux fois, puis il a appelé sa femme.

Samedi, huit heures et quart, la tarière thermique toussait au fond du jardin, près des Ponts-de-Cé. Thierry, 58 ans, tenait le premier poteau bien droit pendant que Nadine versait le béton rapide dans le trou. L'air sentait la terre mouillée et le sapin traité. De l'autre côté du vieux grillage, le chien des voisins aboyait sans conviction, comme chaque matin depuis onze ans.

Le moteur tournait encore au ralenti devant l'atelier, et l'odeur d'huile chaude flottait sous le hangar de tôle. Il était huit heures moins le quart, à Saint-Clar, dans le Gers. Gérard, 64 ans, tendait ses clés à Bruno par-dessus l'établi, comme il le faisait depuis trente ans. Sa voiture avait dix-huit mois, et c'était sa première vraie révision.

Le volet de la cuisine a grincé une dernière fois, puis la clé a tourné deux fois dans la serrure. Il était sept heures, ce matin de novembre, et le brouillard couvrait encore les prés autour de la maison. Josiane a posé sa valise dans le coffre de la Clio, a regardé la façade de pierre grise, et elle est partie rejoindre sa fille à Lyon pour l'hiver.