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Le premier matin froid est arrivé un mardi d'octobre, avec une brume grise accrochée aux toits de Metz. Dans la cuisine, Nadine, 58 ans, a tourné le petit bouton de la chaudière murale et entendu le déclic familier, puis le souffle sourd du brûleur. Elle a posé la main sur le radiateur du couloir, comme chaque année. En bas, il chauffait déjà. En haut, le métal restait glacé.

Le radiateur cliquetait doucement, et dehors la gelée blanchissait les toits de Saône, à quelques kilomètres de Besançon. Il était sept heures, un mardi de novembre. Thierry, 58 ans, tira le rideau de la chambre et sentit sous ses doigts le tissu froid, presque mouillé. Dans l'angle, derrière l'armoire, une constellation de petits points noirs dessinait une ombre qu'il n'avait jamais vue.

Sept heures et demie, un matin de septembre, et la cour sentait encore la poussière chaude de l'été. Gérard poussait la brouette vers le potager quand le soleil bas a frappé le crépi de biais. Il s'est arrêté net, la main sur le manche. Sur la façade ouest, une ligne sombre descendait de la fenêtre de la chambre, marche après marche, comme un petit escalier dessiné au crayon.

Samedi, neuf heures et quart, le parking de la grande surface de bricolage sentait encore la pluie de la nuit. Gérard poussait un chariot dont une roue grinçait à chaque mètre. Au bout de l'allée 14, sous les néons, une étiquette jaune criait moins 40 %. Il a posé la main sur le carton de la perceuse, et il a souri comme on sourit quand on croit avoir de la chance.

La machine du troisième étage a toussé deux fois avant de lâcher son filet noir dans le gobelet en carton. Il était 16 h 05, la lumière de mars tombait de biais sur la moquette grise. Claire a soufflé sur la mousse, a regardé la pile de dossiers qui l'attendait, et s'est dit qu'avec ça, elle tiendrait jusqu'à 19 heures.

Le carillon a sonné à 10 h 40, pendant que la radio parlait de la météo sur le Tarn-et-Garonne. Monique, 71 ans, a essuyé ses mains sur son tablier, posé la cafetière encore tiède et ouvert la porte de sa maison de briques, dans le quartier de Villebourbon. Sur le seuil, un jeune homme souriant tenait une tablette contre sa poitrine et une fiche plastifiée à la main.

Le radiateur cliquetait doucement sous la fenêtre neuve, et dehors la brume de novembre noyait les sapins jusqu'au bas du jardin. Il était sept heures, Thierry tirait le rideau de la chambre de sa fille avec une tasse de café dans l'autre main. C'est là, dans l'angle du plafond, qu'il a vu la tache. Une ombre noire, grande comme une main ouverte.

Il est huit heures, un samedi de novembre, et le râteau de Gérard gratte déjà la pelouse humide. Au-dessus de lui, le grand chêne du voisin lâche encore ses feuilles brunes, une à une, sans se presser. Le tas grossit contre la haie, les sacs verts s'alignent près du portail. Gérard souffle dans ses mains froides et lève les yeux vers les branches.

Il est 18 h 40, fin octobre, et le parking de la zone artisanale se vide dans un bruit de portières. Claire, 41 ans, pose son sac sur le siège passager, appuie sur le bouton de démarrage. Le tableau de bord s'illumine d'un bleu doux, les aiguilles numériques s'allument une à une. Dehors, le ciel vire au gris ardoise, et elle prend la route.

Il était un peu plus de vingt et une heures, mardi, dans la buanderie de la petite maison de Saint-Cyprien. Nadine pliait des torchons quand le lave-linge a émis un claquement sec, puis un long bourdonnement. L'écran s'est figé sur un code inconnu, le tambour plein d'eau grise. Elle a posé la main sur le hublot encore tiède, et elle a attendu.

Le relevé était posé sur la toile cirée, à côté du bol de café refroidi. Dans la cuisine de Saint-Avertin, l'horloge du four indiquait 8 h 12, et la radio murmurait la météo. Monique a passé le doigt sur la colonne des crédits, ligne après ligne, deux fois. Sa petite retraite, oui. Le reste, celui qu'elle attendait depuis le printemps, n'y était toujours pas.

Il était sept heures vingt, un mardi d'octobre, et la buanderie sentait encore la lessive à la lavande. Sylvie avait lancé un programme coton avant de partir au travail. Un claquement sec, puis un grondement de moteur qui s'emballe, et plus rien. Le hublot restait verrouillé sur un tambour plein d'eau grise, immobile, pendant que la pluie fine tapait sur la fenêtre de Besançon.

Midi dix, dans la cuisine d'une maison de Boé, près d'Agen. La radio murmure les infos régionales, une casserole de soupe frémit sur le gaz. Martine pose deux assiettes sur la toile cirée, puis s'arrête, la main suspendue au-dessus du placard. Derrière elle, Gérard ouvre le frigo pour la troisième fois de la matinée. Elle sent sa nuque se raidir, sans savoir pourquoi.

Le réveil a sonné à 4 h 50, comme depuis quarante-deux ans, et Gérard l'a coupé d'un geste avant de se rappeler qu'il n'avait nulle part où aller. Dans la cuisine de la petite maison d'Oissel, la bouilloire sifflait doucement. Dehors, la brume de la Seine collait aux vitres. C'était le 2 octobre, son deuxième matin de retraité.

Il est 8 h 40, rue de Tournai, et l'ascenseur s'ouvre sur une lumière presque blanche. Claire pose son sac sur un bureau qui sent encore le carton et la colle neuve. Autour d'elle, quarante postes alignés, des plantes en pot, une machine à café qui siffle déjà. Elle allume son écran, ouvre le dossier du jour, et quelqu'un l'appelle par son prénom.

Le dimanche midi, chez Nadine, le poulet tourne encore dans le four quand sa sœur pose les enveloppes sur la toile cirée. Il est un peu plus de midi, la radio grésille près de l'évier. Sylvie trie des papiers, comme chaque printemps, et lâche une question sans lever les yeux. Elle veut savoir combien Nadine déduit de ses impôts pour les Restos.

Le radiateur de la cuisine claquait doucement, comme chaque matin à sept heures, dans la petite maison de Laxou. Gérard, 68 ans, avait posé ses lunettes sur le bout de son nez et tirait vers lui la boîte à chaussures où dormaient ses papiers. Dehors, la bruine de novembre collait aux vitres. Sur l'écran de la tablette, son relevé bancaire venait de s'afficher, ligne après ligne.

Sept heures dix, un mardi d'octobre, dans une petite maison du quartier des Grésilles à Dijon. La porte d'entrée claque doucement, le loquet grince comme toujours. Gérard, 62 ans, reste assis devant son bol de café qui refroidit, la radio en sourdine. Par la fenêtre, il regarde Martine remonter la rue en baskets grises, sans se retourner, pour la dix-huitième matinée d'affilée.

Il est vingt-deux heures dix, rue des Postes, à Lille. La lampe de la cuisine éclaire un carnet vert à spirale, ouvert près d'une tasse de tisane qui refroidit. Claire, 41 ans, recopie les lignes de la veille qu'elle n'a pas cochées. Le stylo gratte le papier, le frigo ronronne, et elle compte à voix basse : sept tâches, encore.

Sur le quai de la gare de Lons-le-Saunier, à sept heures du matin, Gérard tapait des pieds pour se réchauffer. Sa valise à roulettes grinçait sur le bitume givré. Dans la poche de son manteau, il serrait les clés de sa maison, celle de Saint-Laurent, qu'il venait de fermer à double tour. Le thermostat était réglé sur douze degrés. Il partait pour Marseille, chez sa fille, jusqu'au printemps.